Selain badai yang datang, hanya sedikit ancaman yang membuat warga Texas enggan terjun ke Teluk Meksiko dibandingkan dengan kontaminasi tinja berbahaya yang sering dilaporkan di sepanjang garis pantai kita. Tahun lalu, sebuah penelitian yang dipublikasikan secara luas oleh Environment America, sebuah kelompok advokasi yang berfokus pada polusi, mengungkapkan bahwa 90 persen pantai di Texas membuat para perenang terkena setidaknya satu hari potensi kontaminasi tinja yang tidak aman—jauh di atas rata-rata nasional sebesar 55 persen.
Apakah itu berarti Anda harus membakar celana renang dan membatalkan rencana liburan? Untungnya, tidak. Sebagai permulaan, metode pengujian yang ketinggalan jaman dapat memberikan hasil yang tidak dapat diandalkan. Mereka mungkin gagal mendeteksi ketika terdapat tingkat polusi yang tidak aman, namun mereka juga dapat menimbulkan rasa bahaya yang sangat besar. Perairan yang secara konsisten dianggap berpotensi tidak aman masih merupakan persentase yang relatif kecil dari pantai Texas. Dan sebagian besar pantai di negara bagian ini cukup bersih—Cameron County, di ujung selatan negara bagian tersebut, memiliki riwayat kontaminasi yang jauh lebih rendah dibandingkan wilayah pesisir lainnya di Texas.
Berikut adalah panduan cepat—bukan kotor—untuk mengatasi masalah kontaminasi sebelum Anda mendalaminya.
Bagaimana cara mengukur kontaminasi tinja, dan bagaimana cara memeriksa tingkat polusi yang tidak aman?
Para ahli menyarankan untuk memeriksa situs web Texas Beach Watch untuk mendapatkan informasi terbaru tentang tingkat bakteri. Alat ini, yang dijalankan oleh Kantor Pertanahan Umum Texas dan didanai oleh Badan Perlindungan Lingkungan AS, memberikan pengguna pembaruan kualitas air yang sederhana dan diberi kode warna. Ini adalah bagian dari program yang mengumpulkan sampel air dari 168 stasiun di 61 pantai rekreasi di wilayah Aransas, Brazoria, Cameron, Galveston, Jefferson, Kleberg, Matagorda, Nueces, dan San Patricio setidaknya setiap dua minggu. (Selama puncak musim pantai, Mei hingga September, pengujian dilakukan setiap minggu. Pengujian adalah ilmu pengetahuan yang belum sempurna, dan para ahli mengatakan ada metode baru yang mungkin memberikan hasil yang lebih akurat, namun sistem yang ada saat ini masih berguna untuk menilai kontaminasi air.
Dari mana asal kontaminasi tinja di sepanjang pantai Texas?
Para ahli mengatakan kontaminasi muncul dalam berbagai bentuk, datang melalui pabrik daging dan unggas, kotoran dari operasi peternakan dan sistem pembuangan limbah kota yang terbebani secara berlebihan atau tidak dirawat dengan baik dan yang menumpahkan limbah yang tidak diolah ke saluran air setempat, seringkali di dekat pusat populasi besar, seperti Houston, Galveston dan Corpus Christi.
Apakah pantai tertentu lebih aman dibandingkan pantai lainnya?
Ya. Daerah perkotaan, terutama yang berada di samping perairan yang memiliki konektivitas terbatas dengan Teluk Meksiko, seperti Teluk Corpus Christi, dianggap sebagai titik rawan pencemaran tinja karena zat kontaminan lebih sedikit encernya. Dalam beberapa tahun terakhir, Ropes Park dan Cole Park di Corpus Christi Bay secara rutin melaporkan peningkatan kadar bakteri, begitu pula lokasi pengujian lainnya di wilayah Nueces, Harris, dan Galveston.
Polusi dapat sangat bervariasi antar pantai, bahkan yang jaraknya hanya beberapa mil. Meskipun Cole Park dianggap berpotensi tidak aman karena kontaminasi tinja pada 54% hari pengambilan sampel pada tahun 2022, Mustang Island State Park, yang hanya berjarak setengah jam berkendara ke arah timur, sering kali menawarkan pengunjung akses ke beberapa pantai paling murni di negara bagian tersebut.
Beberapa pantai Texas yang paling bermasalah biasanya tidak digunakan untuk rekreasi, namun masih dilengkapi monitor pengujian yang terletak di dekat sistem drainase, yang dapat memberikan gambaran yang menyesatkan kepada masyarakat tentang bahaya regional.
Dalam kondisi apa pantai tidak aman?
Hindari berenang di dekat saluran air badai yang airnya mengalir. “Jika saluran air hujan bocor dan baru-baru ini turun hujan dan Anda melihat air [out of a storm drain]Anda mungkin melihat air yang tercemar,” kata Dr. Nicole Powers, peneliti pascadoktoral di Texas A&M University–Corpus Christi, yang karyanya berfokus pada kualitas air dan kontaminasi bakteri.
Selain itu, hal ini juga rumit—kondisi pantai selalu berubah. Secara umum, pantai-pantai di dekat kota-kota dengan infrastruktur pembuangan limbah yang sudah ketinggalan zaman lebih mungkin mengalami hal tersebut
ada bakteri tinja yang tumpah ke saluran air. Di lingkungan seperti ini, polusi biasanya meningkat dalam 72 jam setelah hujan lebat, yang sering mengakibatkan limbah meluap dan polusi limpasan. Luapan ini memudahkan Enterococcus, atau bakteri tinja, yang secara alami terdapat di usus manusia dan hewan, untuk tumpah ke saluran air. Hal ini menimbulkan risiko bagi perenang, terutama bayi dan mereka yang memiliki sistem kekebalan tubuh lemah.
Apakah airnya menjadi lebih bersih?
Para ahli mengatakan kondisinya semakin kotor, dan perubahan iklim merupakan hambatannya. Pada bulan Februari, Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) mengalokasikan hampir $359 juta untuk meningkatkan infrastruktur air dan saluran pembuangan di Texas. Namun seiring dengan berlanjutnya pemanasan global, kenaikan permukaan air laut dan badai yang semakin intensif kemungkinan akan semakin merusak infrastruktur pesisir, sehingga menyebabkan lebih banyak polusi yang masuk ke perairan teluk. Peningkatan infrastruktur di masa depan untuk mengatasi tantangan-tantangan ini, menurut para ahli, akan memakan biaya miliaran dolar lebih banyak. Tentu saja, biaya tersebut akan diimbangi dengan pendapatan yang berasal dari ekonomi pariwisata pesisir senilai $25 miliar per tahun – dan dengan manfaat jangka panjang dari menyejukkan diri dengan aman di tengah ombak di tengah musim panas di Texas yang semakin terik.
Artikel ini pertama kali terbit di edisi Juni 2024 Texas Bulanan dengan judul “Apakah Perairan Texas Cukup Bersih untuk Berenang?” Berlangganan hari ini.