Ketika rekan setim Thomas Walkup dari Eropa mengetahui bahwa dia berasal dari Texas, mereka memiliki satu dari dua reaksi. Jika mereka berbicara bahasa Inggris dengan baik, mereka akan menghujaninya dengan pertanyaan: Apakah Anda tumbuh di daerah pertanian? Apakah Anda menunggang kuda ke sekolah? Apakah orang-orang benar-benar memakai sepatu bot koboi?
Jika mereka tidak begitu bisa berbahasa Inggris, mereka cukup membentuk tangan mereka seperti pistol jari dan menembak. “Saya mengecewakan mereka ketika saya mengatakan bahwa hal itu sebenarnya cukup normal di Texas,” kata Walkup. “Semua orang sangat baik. Orang-orangnya sangat ramah. Ini bukan lagi Wild West.”
Walkup memahami bagaimana rasanya memiliki persepsi yang menyimpang tentang tempat lain. Sebelum memulai karier basketnya di Eropa, ia hanya pernah meninggalkan Amerika Serikat satu kali—untuk mengunjungi resor lengkap di Republik Dominika. Ketika ia menerima tawaran Eropa pertamanya dengan sebuah tim di Bundesliga Jerman, pada tahun 2017, ia bertanya kepada ibunya: “Apakah ada yang bisa berbicara bahasa Inggris, atau aku tidak akan berbicara dengan siapa pun selama sepuluh bulan ke depan?”
Yang membuatnya senang, Walkup tidak hanya menemukan banyak penutur bahasa Inggris tetapi juga budaya basket yang melampaui batasan geografis dan budaya dan membantu menjadikan Eropa sebagai rumah kedua baginya. Pemain asli daerah Houston dan mantan pemain bintang Stephen F. Austin State University ini sekarang menjadi sosok penting di luar negeri sehingga tahun lalu ia menjadi warga negara Yunani yang dinaturalisasi. Musim panas ini ia mewakili Yunani di Olimpiade Paris dan, meskipun tim tersebut mengalami kekalahan tipis dalam dua pertandingan pertamanya, ia masih memiliki peluang untuk membawa pulang medali basket pertama ke tempat kelahiran Olimpiade.
“Saya tidak melihat semua ini terjadi,” kata Walkup dalam panggilan video dari Prancis beberapa hari sebelum menyusuri Sungai Seine bersama rekan-rekan setimnya dari Yunani dalam upacara pembukaan. “Ketika saya berada di jalan masuk rumah sebagai seorang anak kecil, membayangkan diri saya bermain basket profesional, rasanya seperti: 'Walkup mengoper bola kepada LeBron James, yang menembak dan mencetak gol!' Saya tidak berpikir untuk mengangkat trofi EuroLeague Best Defender. Namun, jika saya dapat melakukannya lagi, saya tidak akan mengubah apa pun.”
Walkup adalah anak ketiga dari empat bersaudara, dan kehidupan awalnya berpusat pada olahraga. Anak-anak laki-lakinya bermain bisbol di cul-de-sac, sepak bola di halaman, dan basket di jalan masuk. Meskipun sepak bola adalah raja di kota kelahiran Walkup di Pasadena, seperti di seluruh Texas, Walkup selalu merasa betah di lapangan basket.
“Kedengarannya agak klise,” katanya, “tetapi saat Anda melangkah keluar dari lapangan basket, semua hal lain di seluruh dunia lenyap. Hanya Anda dan ring basket. Terkadang Anda bahkan tidak melihat pemain lain di luar sana. Setelah seharian bersekolah, Anda ingin sekali bermain basket. Selama dua jam itu, basket adalah satu-satunya hal di dunia. Dan kemudian kehidupan kembali berjalan. Saya merasakan hal itu saat masih kecil, dan saya masih merasakan hal yang sama hingga kini.”
Saat tumbuh dewasa, tujuan utamanya bukanlah masuk NBA, melainkan bermain di turnamen NCAA. Keluarganya adalah penggemar berat Texas A&M, dan saudaranya Nathan adalah pemain depan Aggies dari tahun 2007 hingga 2011. Saat masih kecil, Walkup tidak kesulitan membayangkan bahwa ia akan meraih mimpinya: Tim basket mudanya tidak pernah kalah di liga lokal sejak ia berusia lima tahun hingga ia berusia sembilan tahun. Kemudian mereka mengikuti turnamen AAU di luar kota dan kalah dengan selisih lebih dari tujuh puluh poin di babak pertama. “Saat itulah pertama kalinya saya menyadari bahwa saya tumbuh dalam gelembung kecil,” katanya. “Dan gelembung itu pun pecah.”
Walkup awalnya berjuang untuk memantapkan dirinya di tim basket di Deer Park High School setelah cedera lutut membuatnya absen selama tahun pertama dan kedua. Ia menjadi point guard awal saat junior dan memperoleh penghargaan all-district, tetapi ia masih belum menerima tawaran beasiswa untuk bermain di perguruan tinggi. Musim panas itu, saat mengunjungi Nathan, yang bermain di A&M, Walkup diminta untuk bertemu dengan pelatih saat itu Mark Turgeon. Sesampainya di kantor pelatih, Walkup mengira ia akan menerima tawaran pertamanya. Dan ia menerimanya: Turgeon berkata ia akan senang jika Walkup menjadi pemain pengganti.
“Saya tahu dia tidak bermaksud tidak sopan,” kata Walkup, “tetapi begitulah saya menanggapinya. Itu benar-benar memotivasi saya.” Tahun terakhirnya, ia mencetak rata-rata 25,9 poin dan 8,9 rebound—sebelum patah tulang kakinya kembali memaksanya meninggalkan lapangan. Cedera itu akhirnya terinfeksi dan memerlukan banyak operasi. Ia menerima satu-satunya tawarannya, untuk bermain untuk Stephen F. Austin Lumberjacks di Nacogdoches, tetapi ia harus mengambil tahun redshirt saat ia pulih. Ketika teman-teman dan rekan satu timnya memulai karier kuliah mereka, Walkup terjebak di rumah di Pasadena, beasiswanya berisiko dicabut. “Itu bukan saat yang paling membahagiakan,” katanya.
Musim berikutnya, sebagai mahasiswa baru yang tidak ikut serta dalam pertandingan, Walkup menjadi pemain keenam yang dapat diandalkan dalam rotasi Lumberjacks. Tim tersebut memenangkan 27 pertandingan—rekor sekolah—tetapi SFA tidak ikut dalam turnamen NCAA. Di luar musim tersebut, mereka merekrut pelatih kepala baru: Brad Underwood.
“Tom menghadirkan beberapa tantangan dari segi posisi,” kata Underwood dalam wawancara baru-baru ini. “Ia tampak seperti penyerang bertubuh kecil yang tidak bisa menembak bola dengan baik. Kami tidak yakin posisi apa yang bisa ia jaga. Ia pernah mengalami beberapa masalah cedera, dan tidak jelas seberapa cepat ia. Namun, kemudian Anda akan mengamatinya dan entah bagaimana ia selalu melakukan permainan yang tepat—permainan yang memenangkan permainan. Ia akhirnya menjadi pengendali bola utama kami. Ia tangguh dan ulet dan ia membuktikan semua ketakutan awal saya adalah hal yang bodoh.”
Sebagai mahasiswa tahun kedua, Walkup mencetak rata-rata 13,1 poin dan 5,3 rebound serta membantu unggulan kedua belas Lumberjacks mengalahkan unggulan kelima Virginia Commonwealth University di turnamen NCAA 2014. Ia dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Southland Conference selama dua musim berikutnya sebelum mengakhiri karier kuliahnya dengan salah satu kekalahan paling berkesan dalam sejarah March Madness. Pada tahun 2016, Lumberjacks menjadi unggulan keempat belas yang berhadapan dengan West Virginia yang berharap masuk Final Four. Walkup mencetak 33 poin—dan memasukkan sembilan belas dari dua puluh lemparan bebas—dalam kekalahan 70–56. Ia menjadi sensasi dalam semalam karena jenggotnya sangat cocok dengan maskot Lumberjacks.
“Tom bukan hanya pemain terbaik di lapangan malam itu, dia benar-benar seperti Lumberjack—sampai ke penampilannya,” kata Underwood. “Pemain-pemain terhebat punya cara untuk tampil di momen-momen terbesar, dan itulah yang dia lakukan. Dia pantas mendapatkan semua perhatian yang dia dapatkan. Kalau boleh jujur, itu sudah lama tertunda.”
Ketika Walkup mengingat pertandingan itu, ia masih merinding. Ia ingat kembali ke Nacogdoches dan merasa seolah-olah seluruh kota hadir untuk menyambut tim pulang. “Saya bisa saja mencapai hal yang sama di sekolah besar, tetapi itu tidak akan berarti hal yang sama,” katanya. “Kami adalah sekolah kecil dari kota kecil di Texas Timur. Kami memiliki penggemar yang sama di tribun setiap pertandingan. Mereka terasa seperti keluarga kami. Kami memberi mereka kemenangan pertama di turnamen NCAA dan memiliki begitu banyak kenangan istimewa selama perjalanan itu. Itu bukan seperti yang saya bayangkan saat tumbuh dewasa, tetapi semuanya berjalan dengan sempurna.”
Seperti yang segera ia temukan, kisah yang sama akan berlaku pada karier profesionalnya.
Walkup tidak terpilih pada tahun 2016 dan menghabiskan satu-satunya musim NBA-nya di liga yang saat itu disebut D League, sebagai anggota Windy City Bulls. Alih-alih kembali dan mencoba lagi di liga tersebut, ia memutuskan untuk menandatangani kontrak dengan MHP Riesen Ludwigsburg di Bundesliga Jerman. Setelah satu musim, jelas bahwa gaya permainannya yang keras lebih cocok untuk bola basket Eropa. Ia terpilih menjadi Tim Utama BBL Seluruh Jerman.
“Saat saya masih muda, saya tidak pernah berpikir akan menjadi pemain bertahan,” katanya. “Namun, di sanalah saya menemukan kecocokan dan peran terbaik saya. Saya bahkan merasa senang bisa mengalahkan orang dan mendorong orang lain di sana-sini. Anda harus melakukan apa pun untuk terus merangkak dan memanjat ke level tertinggi apa pun yang cocok untuk Anda.”
Ia menghabiskan tiga musim berikutnya di Lithuania, tempat ia memenangkan penghargaan pemain bertahan terbaik liga tahun ini pada tahun 2019—dan tempat ia nyaris tak selamat dari musim dingin Baltik. Suatu tahun, ia ingat salju turun hampir setiap hari antara bulan Oktober dan April. Saat ia rindu kampung halaman, ia akan memeriksa aplikasi cuaca dan melihat bahwa suhu di Houston adalah 85 derajat. Pada tahun 2021, ia ditawari kontrak tiga tahun dengan klub Olympiacos yang bermarkas di Athena, salah satu kekuatan tradisional bola basket Eropa.
Di Athena, ia tidak hanya menemukan sinar matahari yang ia dambakan, tetapi juga kesuksesan. Dalam tiga musim bersama Olympiacos, ia telah menjadi starter di setiap pertandingan dan bermain dalam tiga EuroLeague Final Fours berturut-turut, puncak dari kompetisi regional antara tim-tim klub papan atas dari liga-liga domestik di seluruh benua. Pada tahun 2023, ia memimpin EuroLeague dalam hal mencuri bola, dan pada tahun 2024 ia dinobatkan sebagai bek terbaiknya. Namun, kehormatan terbesarnya adalah hadiah yang jauh lebih kecil: paspor.
Pada tahun 2023, agen Walkup, Alex Saratsis—yang juga mewakili pemain NBA paling berharga dua kali Giannis Antetokounmpo—membantu mengatur agar Walkup menerima kewarganegaraan Yunani, yang membuka jalan baginya untuk bergabung dengan tim nasional. Anak dari Houston dan Antetokounmpo, yang baru saja pulih dari cedera betis, telah menjalin ikatan melalui perjalanan basket mereka, yang berjalan di jalur yang sama tetapi dalam arah yang berlawanan.
Dalam pertandingan grup Yunani di Paris, Giannis telah membawa harapan negaranya, dengan 61 poin dan 16 rebound dalam dua kekalahan tipis melawan Spanyol dan Kanada. Walkup kesulitan menemukan tembakannya tetapi telah menyumbang empat assist per pertandingan, dan satu dari tiga steal-nya melawan Kanada membuat Yunani tetap bertahan dalam permainan hingga menit terakhir. Pada hari Jumat, Walkup dan rekan senegaranya yang baru akan menghadapi pertandingan eliminasi melawan Australia.
“Saya selalu menceritakan kisah Tom kepada para pemain saya,” kata Underwood. “Dia mungkin bisa mendapatkan tempat di NBA sekarang jika dia mau. Banyak tim mencari pemain bertahan veteran seperti dia. Namun, dia menemukan kehidupan yang hebat melalui bola basket di luar liga. Dia adalah salah satu pemain terbaik di salah satu tim terbaik di EuroLeague. Dia adalah atlet Olimpiade. Pemain bola basket terbaik di dunia semuanya berada di satu tempat saat ini, dan Tom ada di sana. Dia layak berada di sana.”
Bagi Walkup, Yunani telah menjadi lebih dari sekadar tempat untuk mengukir namanya—dan mencari nafkah—dalam bola basket. “Saya masih anak Amerika,” katanya, “tetapi hati saya kini terbelah dua. Yunani telah memberi saya begitu banyak kesempatan, seperti pergi ke Olimpiade. Suatu hari nanti saya akan dapat menceritakannya kepada cucu-cucu saya. Itu bagian dari warisan saya.”
Namun tentu saja ia masih merindukan keluarganya di Texas. Dan makaroni dan keju buatan ibu. Dan Whataburger. Musim panas lalu, ia terbang kembali ke Houston dari Eropa pada hari Minggu. Setelah perjalanan panjang, ia ingin tidur di sofa, tetapi malah mendapati rumah yang penuh. Panggangannya panas, kolam renangnya berkilauan, dan semua anggota keluarganya ada di sana untuk menyambutnya kembali—tidak hanya ke rumahnya, tetapi juga ke rumahnya.