Siapa pun yang pernah mencicipi saus aromatik di restoran India modern Verandah, di lingkungan Upper Kirby di Houston, kemungkinan besar bermimpi untuk menyimpan kelezatan pedas untuk dibawa pulang. Untungnya, Sunil dan Anupama Srivastava, pasangan yang mengoperasikan restoran tersebut, membuat saus mereka sendiri, dari merek bernama W'kana Gourmet. Musim gugur ini, pasangan ini mengumumkan bahwa lini saus mereka, yang pembuatannya lebih dari satu dekade, telah hadir di toko-toko Costco di seluruh negara bagian, memperkenalkan pendekatan unik mereka terhadap masakan India kepada khalayak yang lebih luas.
Sunil dan Anupama, keduanya lulusan Institut Manajemen Hotel terkemuka di India, pindah ke Amerika Serikat pada awal mulanya. Sunil mengasah keahliannya sebagai koki eksekutif di Tamarind di New York City dan Amber India di San Francisco sebelum pasangan itu menetap di Sugar Land pada tahun 2009. Pasangan ini dengan cepat menarik perhatian penduduk setempat dan kritikus makanan ketika mereka membuka Great W'kana Cafe di sebuah Mal Meadows Place pada tahun berikutnya, di mana mereka dapat memamerkan pendekatan avant-garde Sunil terhadap masakan India. Kafe ini juga berfungsi sebagai tempat di mana Anupama bisa fokus membuat dan menjual bumbu.
“Ide untuk menjual saus sudah ada di benak kami sejak kami pindah ke Amerika Serikat,” kata Sunil, mengakui bahwa hal itu sulit untuk diterapkan pada awalnya. “Saat Anda mulai bekerja di restoran, segalanya menjadi sangat gila sehingga Anda hampir tidak bisa berpikir untuk melakukan hal lain.”
Mereka mulai dengan chutney dan pengawet, dijual dalam jumlah kecil di Great W'Kana Cafe dan di pasar Asia Selatan tertentu di sekitar Houston. Anupama mengambil bahan-bahan seperti cabai dan daun ketumbar dari kebunnya sendiri dan mengolah rempah-rempahnya sendiri. Ini bukanlah operasi besar, tapi ini sebuah permulaan.
Pada suatu saat, pembeli Costco mencicipi masakan mereka dan menghubungi pasangan tersebut untuk mengukur minat mereka dalam menyediakan makanan kemasan beku untuk raksasa ritel tersebut. “Saya sebenarnya mengira pesan itu adalah spam ketika dia mengirim email kepada kami,” kata Sunil sambil tertawa tentang kejadian yang mengejutkan tersebut. “Sayangnya, kami tidak siap saat itu.”
Sunil dan Anupama menutup Great W'kana Cafe pada tahun 2017 dengan rencana membuka konsep baru yang mewah di lingkungan sekitar Houston. Ketika Verandah dibuka pada bulan Februari 2019, hidangannya memadukan dasar-dasar masakan India dengan penyajian yang pizzazz, seperti bebek panggang yang diakhiri dengan saus bumbu jeruk pedas yang dituangkan di atasnya di samping meja.
Sederet saus tidak lagi menjadi perhatian saat restoran ini berkembang pesat, namun pada tahun 2020, ketika bisnis terpaksa tutup karena pandemi COVID-19, masuk akal untuk mengunjunginya kembali. “Semua orang memasak di rumah, dan banyak orang yang meminta saus kami,” kenang Sunil. Di tengah masa yang sangat tidak menentu ini, dia dan Anupama dengan senang hati menyampaikannya. “Kami mulai membotolkan saus tikka, saus vindaloo, saus makhani, kari kelapa seberat tiga puluh dua ons—apa pun yang diminta orang.”
Anupama ingin mengambil kesempatan ini untuk mengembangkan lini yang tepat. Pasangan ini berhasil membawa produk pertama mereka ke Phoenicia, pasar khusus populer di Houston yang terkenal dengan banyaknya barang internasional, pada tahun itu juga. Mereka menciptakan nama W'kana Gourmet, yang mengacu pada restoran asli mereka.
“Kami sudah mendengar tentang mereka ketika mereka mendekati kami,” kata Haig Tcholakian, manajer dan pembeli di Phoenicia. “Meskipun Houston memiliki banyak orang di bidang perhotelan dan banyak restoran, komunitasnya cukup erat.” Dia dengan senang hati memberikan kesempatan kepada Srivastava untuk mengembangkan bisnis pemula mereka dan terpesona setelah mencicipi produknya. “Phoenicia didirikan oleh orang tua saya, yang merupakan imigran, jadi penting bagi kami untuk memberikan kesempatan kepada orang-orang yang berpikiran sama jika produk mereka berkualitas—yaitu produk Sunil dan Anupama.”
Pasangan ini melaju dengan kecepatan penuh dalam produksi, mendarat di lebih banyak toko, termasuk Spec's. Mereka merasa percaya diri untuk meninjau kembali ide menjual ke Costco. “Costco menarik perhatian kami karena satu alasan: kami tidak pernah menemukan banyak produk Asia Selatan di toko ini,” kata Sunil.
Pada tahun 2021, mereka menghubungi pembeli yang sama yang telah menghubungi beberapa tahun sebelumnya. “Anupama memiliki kegigihan yang tinggi. Dia terus menelepon, menelepon, dan menelepon,” kenang Sunil. Kegigihannya membuahkan hasil. Costco meminta sampel tiga saus, dan Srivastava menyediakan saus terlarisnya: chettinad masala (kari kelapa lada pecah-pecah), saus cabai bawang putih, dan saus tikka. “Kami memilih tiga rasa yang kami rasa akan diketahui atau dikenali oleh orang-orang,” jelas Anupama.
Costco menyetujui ketiga produk tersebut, dan pada 19 Oktober, merek tersebut secara resmi meluncurkan toples enam belas ons berisi tiga saus W'kana Gourmet di lima belas toko Costco di seluruh negara bagian.
Semakin banyak toko di Texas yang mengikuti langkah ini, dan pertemuan dengan pembeli toko di Kanada dan Eropa sudah direncanakan. Besarnya pencapaian seperti ini tidak luput dari perhatian Sunil dan Anupama. Selain merayakan pendaratan di toko umum seperti Costco, mereka juga bangga dengan produk yang mereka kembangkan. “Masakan India jauh lebih sulit dibandingkan masakan lainnya,” kata Sunil. “Dengan saus ini, kami mengurangi waktu memasak dari enam atau tujuh jam menjadi kurang dari tiga puluh menit.”
Sambil terus memainkan peran utama dalam operasi di Verandah, pasangan ini secara aktif terlibat dalam menyiapkan dan membotolkan saus W'kana Gourmet mereka. “Ini adalah semangat kami, dan kami tidak ingin mengesampingkannya,” kata Sunil. Sebuah tim beranggotakan dua belas orang, termasuk pasangan tersebut, mendedikasikan tiga hari seminggu untuk produksi, bekerja di dapur Beranda sebelum persiapan makan malam dimulai.
Berfokus pada masa depan, Srivastava berharap dapat mengembangkan lini produk mereka di tahun-tahun mendatang. Mereka telah membuat keripik pisang raja rasa yang akan segera tersedia di toko Fiesta, dan mereka memikirkan sederet makanan beku.
Bertahun-tahun yang lalu, mungkin sulit bagi Sunil untuk membayangkan mengelola lini produk ambisius untuk raksasa ritel dengan mengelola restoran milik pasangan tersebut, namun sikapnya telah berubah. “Jika Anda benar-benar menginginkan sesuatu, Anda bisa mewujudkannya,” katanya.