Hari sudah gelap gulita saat saya tiba pukul 5.30 pagi di Lewisville Lake Environmental Learning Area, cagar alam seluas 2.600 hektar, sekitar dua puluh mil di utara Dallas. Setelah saya menghubungi rombongan saya, kami bertujuh orang bermobil, berjalan sekitar satu mil menyusuri jalan kerikil berpagar yang berkelok-kelok jauh ke dalam hutan, tempat kami parkir di dekat padang rumput. Setelah disemprot obat nyamuk dari kepala sampai kaki, saya memakai senter pinjaman dan berbaris di belakang rekan-rekan saya, berjalan tanpa suara melalui padang rumput setinggi pinggang dan bunga-bunga liar, serta mencoba menghindari dahan-dahan yang rendah, batang-batang pohon yang tumbang, dan lubang-lubang armadillo dalam kegelapan dini hari.
Misi rahasia yang saya ikuti pada pagi bulan Mei ini memiliki satu tujuan: untuk menangkap dan mempelajari burung bunting yang dicat—burung penyanyi berwarna cerah yang bermigrasi ke Texas pada bulan April dan tinggal setidaknya hingga bulan Agustus, kawin, bersarang, dan membesarkan anak-anaknya. Salah satu burung yang paling dicintai di Amerika Utara, jumlahnya menurun, dan burung bunting yang dicat sekarang didaftarkan oleh American Bird Conservancy sebagai spesies yang perlu diperhatikan. Penurunannya terkait dengan banyak faktor, termasuk hilangnya habitat, tabrakan jendela, dan perdagangan burung penyanyi ilegal. Ancaman lainnya adalah parasitisme sarang oleh burung cowbird coklat, spesies “jenius jahat” yang bertelur di sarang burung bunting untuk mengelabui induk burung bunting agar membesarkan anak-anaknya sebagai orang tua asuh, sering kali dengan mengorbankan anak-anaknya sendiri. Secara keseluruhan, burung bunting yang dicat, meskipun masih relatif melimpah di seluruh AS bagian tenggara, mungkin akan segera membutuhkan bantuan kita.
“Ini adalah spesies yang masih sangat umum di Texas, tetapi jumlahnya terus menurun,” kata Jim Bednarz, seorang profesor biologi dan ahli ekologi burung di University of North Texas. Ia telah menjalankan program penelitian tentang burung pipit kecil sejak 2017. “Sekaranglah saatnya untuk memahami faktor-faktor yang mungkin menyebabkan penurunan populasi, sehingga kita dapat melestarikannya di Texas selamanya.”
Bednarz dan asisten pascasarjananya, Alejandra Gage, bersama dengan sekelompok mahasiswa sarjana, menyisir bagian hutan lebat di taman Lewisville ini lima hari seminggu dari awal Mei hingga Agustus—menjaring burung, dan di akhir musim, mencari sarang burung bunting dan menghitung anak burung, dengan harapan dapat mempelajari lebih lanjut tentang ekologi perkembangbiakan spesies yang misterius. Tim telah menangkap dan melepaskan hampir enam ratus burung bunting yang dicat (atau PABU, sebagaimana mereka menyebutnya). Bednarz, yang berusia 71 tahun dan saat ini tidak memiliki rencana untuk pensiun, mengawasi pekerjaan tim saat mereka mengukur, menimbang, dan memasang pita pada setiap burung. Semua burung bunting yang dicat dilengkapi dengan pita logam kecil dari Survei Geologi AS. Burung dewasa juga diberi kombinasi warna yang unik dengan tiga pita plastik tambahan, untuk membantu tim mengidentifikasi burung-burung tersebut.
Setelah mendirikan base camp—beberapa kursi dan peti plastik sebagai meja, beserta timbangan digital, penggaris untuk mengukur bulu ekor, dan setumpuk buku tentang burung—kelompok tersebut berangkat berdua dan bertiga ke kisi-kisi penelitian yang terletak tidak jauh dari perkemahan, tempat mereka akan menyiapkan sepuluh jaring kabut yang tersembunyi di semak-semak yang lebat. Jaring-jaring tersebut dirangkai dengan kasa halus yang hampir tidak terlihat, terutama saat cahaya redup di pagi hari, saat burung jantan keluar untuk bertengger dan bernyanyi. Seekor burung bunting umpan bernama Oscar—”burung” dari busa dan bulu yang tampak realistis yang dilukis oleh seorang siswa—ditempatkan di dekat salah satu jaring dengan harapan burung jantan atau betina yang tertarik akan memakan umpan tersebut. Saat ada yang memakan umpan, umpan tersebut akan diikat dengan aman selama beberapa saat sebelum dimasukkan ke dalam kantong katun dan dibawa kembali ke perkemahan untuk diproses. Setelah persiapan selesai, kami kembali ke base, dan saat fajar menyingsing, para peneliti membicarakan pekerjaan mereka.
Bendera yang dicat (Burung pipit berkicau) berada di puncak daftar kehidupan banyak pengamat burung, dan ada alasan bagus untuk itu. Dengan kepala biru kobalt, dada merah tua, dan punggung hijau terang, burung jantan dewasa sering disangka sebagai burung tropis yang lepas. “Mereka adalah burung yang memikat bagi banyak orang,” kata Jessica Womack dari Travis Audubon. Dalam bahasa pengamat burung, burung yang memikat adalah spesies yang membuat Anda terpikat pada hobi ini. Womack sering memandu perjalanan burung di sekitar Austin dan menunjukkan kepada saya burung bunting pertama yang saya lukis—burung jantan yang cantik bernyanyi keras dari tempat bertenggernya di Commons Ford Metro Park.
Burung bunting merupakan impian fotografer burung amatir—halaman Facebook yang dikhususkan untuk burung Texas penuh dengan foto berwarna yang memperlihatkan burung tersebut makan di tempat makan atau bermain air di bak mandi burung. Burung betina dan burung jantan yang belum dewasa berwarna hijau lebih kalem (atau “samar”), tetapi tetap mencolok, dan melihat burung betina merupakan hal yang langka, karena mereka menyatu dengan semak-semak dan tidak berkicau seperti burung jantan yang mencolok. Ketika Jessica mencoba menunjukkan burung betina kepada saya di awal bulan Mei, saya mengikutinya dengan kikuk menggunakan teropong saya, tetapi dia segera menyadari, dengan sedikit kekecewaan, bahwa kemungkinan besar burung tersebut adalah burung jantan muda. Keduanya sangat sulit dibedakan, bahkan bagi para ahli—hal yang langka di dunia burung.
Keanehan biologis itulah yang menjadi inti penelitian Bednarz: ia mencoba membuktikan bahwa burung jantan muda menunda kematangan untuk bersaing dengan burung jantan dewasa, yang sangat teritorial dan akan melawan perampas, yang sering kali membuat kedua burung terluka. Namun, jika burung jantan muda tampak seperti betina, ia mungkin bisa masuk (dan menangkap pasangan) tanpa terdeteksi. “Kami yakin bahwa burung jantan meniru betina untuk mendapatkan akses ke wilayah jantan dewasa 'pelangi' dan melakukan hubungan seksual diam-diam dengan betina yang tinggal di sana,” Bednarz menjelaskan saat kami menepuk nyamuk. Ini bukanlah teori yang benar-benar baru—para ilmuwan telah membahasnya selama beberapa dekade—tetapi belum pernah diteliti secara menyeluruh. Di sinilah Alejandra Gage berperan. Ia menggunakan jarum kecil untuk mengambil sampel darah setiap burung yang ditangkap kelompok tersebut, baik di jaring maupun di sarang mereka. Pada musim gugur, ia akan mengekstraksi sampel DNA di laboratorium untuk menentukan apakah burung jantan muda benar-benar menghasilkan keturunan. Ia dan Bednarz berharap memperoleh hasilnya pada musim semi tahun depan.
Saat pagi berlanjut, tim menyebar untuk memeriksa jaring setiap setengah jam atau lebih. Secara total, lima burung bunting jantan (dewasa dan remaja) ditangkap, bersama dengan dua burung warbler dan seekor burung kardinal betina. Burung-burung tersebut ditempatkan di kantong burung dan digantung di cabang pohon sampai dapat diproses. Karena para siswa sedang dalam pelatihan, mereka berlatih langkah-langkah pada semua burung, bahkan burung warbler dan burung kardinal. Saya suka melihat tim bekerja dan mendengarkan olok-olok mereka saat mereka menimbang dan mengukur burung-burung. Bednarz dengan murah hati mengundang saya untuk memegang dan melepaskan beberapa tawanan, yang merupakan suguhan, bahkan ketika burung bunting jantan berusia enam tahun menggigit jari saya saat saya mencoba mencengkeram bander—menahan kepala burung di antara jari telunjuk dan jari tengah saya. Dia bersemangat, dan tim senang bahwa dia masih hidup dan kembali ke cagar alam tahun demi tahun.
Ternyata, area pembelajaran lingkungan ini, yang dikelola bersama oleh kota Lewisville, University of North Texas, dan distrik sekolah Lewisville (beserta Korps Zeni Angkatan Darat AS), adalah semacam titik nol bagi burung bunting yang dicat—sesuatu yang tidak disadari Bednarz saat ia memulai penelitiannya tujuh tahun lalu. “Saat saya memulai proyek ini, saya tidak akan pernah bermimpi ada begitu banyak burung bunting yang dicat di luar sana,” katanya kepada saya, memperkirakan bahwa sekitar dua ratus individu tinggal hanya di area penelitian UNT di dalam cagar alam, dan mungkin sebanyak seribu ekor berkeliaran di taman itu secara luas. “Ini adalah inti habitat mereka di Texas . . . mereka berdesakan di sana,” tambah Bednarz. “LLELA adalah habitat yang sangat baik bagi mereka, dengan campuran padang rumput blackland dan hutan.”
Memang, lebih banyak burung bunting yang dicat bermigrasi ke Texas dari Meksiko dan Amerika Tengah daripada ke negara bagian lain (Oklahoma berada di urutan kedua), dan pengamat burung datang ke sini dari seluruh negeri untuk melihat mereka. Setiap kali ada yang menyarankan untuk menamai burung negara bagian Texas yang baru, burung bunting yang dicat adalah kandidat utama. Bednarz setuju sepenuhnya. “Mereka adalah representasi yang menakjubkan dari fauna dan keanekaragaman hayati negara bagian kita. Saya akan menyebut mereka burung klasik Texas,” katanya, seraya menambahkan bahwa ia tidak menentang burung negara bagian saat ini, burung mockingbird utara. “Tetapi berapa banyak negara bagian yang memiliki burung mockingbird sebagai burung negara bagian?” katanya. Lima negara bagian melakukannya: Arkansas, Florida, Mississippi, dan Tennessee, bersama dengan Texas. “Itu tidak unik di Texas. Burung bunting yang dicat ada di setiap bagian negara bagian tempat terdapat habitat yang cocok. Mereka adalah perwakilan yang jauh lebih baik untuk seluruh negara bagian,” tambahnya, sambil terkekeh: “Jika saya memiliki pengaruh . . .”
Burung bunting yang dicat mungkin membutuhkan semua PR yang bagus yang bisa mereka dapatkan, terutama karena perubahan iklim menimbulkan ancaman yang semakin besar. Pada akhir Mei, tornado dan badai yang menyertainya di Texas Utara mendatangkan malapetaka di lokasi penelitian Lewisville. Cuaca buruk menghancurkan lusinan sarang dan menumbangkan banyak pohon, Gage dan Bednarz memberi tahu saya beberapa minggu setelah kunjungan saya. “Saya telah bekerja di sini selama sepuluh musim panas, dan ini yang terburuk yang pernah saya lihat—banyak pohon tumbang,” kata Bednarz. Tetapi ada titik terang. Gage mengatakan bahwa burung-burung yang kehilangan sarang kemungkinan besar telah memulai yang baru, dan Bednarz menunjukkan bahwa hujan tambahan berarti akan ada populasi serangga yang lebih besar musim panas ini, yang berarti memindahkan makanan untuk burung-burung, embrio yang lebih kuat, dan lebih banyak serangga untuk memberi makan anak-anaknya. “Semuanya akan kembali,” katanya. “Terkadang gangguan bisa menjadi hal yang baik.”
Setiap keuntungan membantu burung-burung ini. Pada tahap penelitian musim ini, jaring sebagian besar sudah selesai, dan tim sedang menyelidiki sarang, sebuah proses yang melibatkan semak belukar ke dalam hutan lebat yang sering kali dipenuhi poison ivy. Burung bunting yang dicat lebih suka membangun sarang berumput di hackberry dan cedar elm, dan menemukannya tidaklah mudah. Biasanya mereka membangunnya setinggi mata, tetapi Alejandra memberi tahu saya tentang sarang yang sedang diselidiki tim yang tingginya sembilan kaki, yang berarti para ilmuwan harus mencari cara untuk menyeret tangga ke semak-semak dengan tenang. “Kami mencoba untuk tidak diperhatikan oleh burung-burung itu sebisa mungkin . . . kami memperlakukan sarang dengan sangat hati-hati,” kata Bednarz. “Begitu kami mendapatkan apa yang kami cari, kami ingin keluar dari sana sesegera mungkin. Kami menggunakan rute yang berbeda saat kami berangkat dibandingkan saat kami tiba, jadi, predator tidak akan mengikuti aroma kami.”
Bahkan dengan tindakan pencegahan ini, sarang burung bunting yang dicat sangat rentan. Predasi oleh ular adalah penyebab paling umum dari hilangnya telur, dan fakta bahwa burung cowbird coklat betina harus bertelur di sarang burung lain berarti bahwa banyak ibu burung bunting akhirnya merawat anak burung cowbird yang jauh lebih besar, yang mengalahkan bayi burung bunting untuk mendapatkan sumber daya. Pada musim penelitian UNT 2023, 13,3 persen sarang di area penelitian diparasit oleh burung cowbird, dan sekitar setengah dari sarang tersebut ditinggalkan oleh ibu burung bunting yang dicat. Bahkan jika anak burung bunting bertahan hidup bersama bayi burung cowbird (dan mereka sering melakukannya, karena pekerjaan dan pemberian makan ibu yang konstan), burung betina dewasa kemungkinan akan memulai migrasi musim gugurnya dalam keadaan kelelahan. Tetapi fakta bahwa burung bunting yang dicat kembali bersarang di tempat ini tahun demi tahun adalah sebuah harapan.
Tim tersebut optimis, bahkan saat tragedi terjadi. Gage memberi tahu saya bahwa mereka baru saja kehilangan seekor burung jantan dewasa—ia kemungkinan tertabrak mobil saat melakukan tarian kawin (mereka sering bersolek di tengah jalan). Namun, ia juga berbagi penemuan yang menarik: seekor burung betina yang bersarang yang telah diproses pada tahun 2020, saat berusia dua tahun, kini berusia enam tahun, dengan segerombolan telurnya sendiri. “Kami menangkapnya di kamera, dan itu sangat keren.” Antusiasme Gage menular, begitu pula rasa sayangnya pada burung-burung yang cantik dan rapuh ini. “Jadi, ya, saya berencana membuat tato burung bunting yang dicat setelah saya selesai,” katanya kepada saya.