“Apa pun minat luar ruangan Anda, Anda dapat mewujudkannya di sini.” Demikian kata halaman web Texas Parks and Wildlife yang menarik untuk Lake Somerville State Park & Trailway. Mengitari danau buatan seluas hampir 12.000 hektar, taman ini terletak tepat di antara Austin dan Houston. Pusat hiburan terbuka yang luas ini terdiri dari dua unit (Birch Creek seluas 2.365 hektar dan Nails Creek seluas 3.155 hektar), Lake Somerville Trailway sepanjang 13 mil, dan Flag Pond seluas 350 hektar, habitat burung yang bermigrasi.
Taman lain lebih mencolok, seperti Peternakan Big Bend, dengan pemandangan gurun pasirnya, dan Colorado Bend, dengan air terjunnya yang mengalir. Saya mengantisipasi sesuatu yang lebih jelas dengan Danau Somerville, namun saya seharusnya tahu: sering kali taman sederhanalah yang menawarkan kejutan terbesar.
Danau Somerville adalah salah satu dari hanya 22 dari 88 taman negara bagian Texas yang memiliki jalur berkuda, dan karena saya terlambat membuat reservasi untuk dikunjungi selama liburan musim semi, hanya segelintir lokasi berkuda yang tersisa. Saya dan keluarga saya menghabiskan beberapa malam pertama kami di unit Birch Creek yang berumput, di mana kerusakan akibat banjir baru-baru ini menghalangi berkemah berkuda (tetangga kami menggunakan kandang kuda untuk menggantung tempat tidur gantung mereka). Meski begitu, karena terinspirasi, saya mencari pengalaman menunggang kuda dengan Cowboy Country Life, yang memberikan pengalaman berpemandu melalui menunggang kuda. Kami bertemu Clint Cannon (koboi, pemilik, dan pemandu) suatu pagi di unit Nails Creek, yang secara keliru saya pikir sudah dekat. Peringatan yang adil, sesama pelancong: jaraknya hampir tiga puluh menit berkendara dari satu unit ke unit lainnya, sepanjang 23 mil jalan pertanian yang membentang jauh di luar batas danau, di mana Anda mungkin harus berhenti tiba-tiba untuk penyeberangan ayam jago dan anjing sapi.
Kedua putri saya, Leila, 12, dan Soraya, 6, dan saya mendaki Tango, Colorado, dan Buttons selama dua jam perjalanan melintasi hampir setiap inci jalur kuda yang tersedia di Nails Creek. Berkendara di dekat tepi Danau Somerville, kami melambai ke arah para pekemah, merasa seperti penjelajah yang memulai petualangan kami sendiri.
“Anda mendapatkan pandangan yang berbeda,” kata Leila. Punggung kuda memberikan sudut pandang yang ideal untuk mengapresiasi pemandangan yang dipenuhi bunga-bunga liar yang bermunculan di bawah sinar matahari musim semi. Kami berkendara melintasi dasar sungai yang kering dan mengitari kolam yang baru terisi air hujan baru-baru ini. Jalan setapak membawa kami melintasi jalan berawa, mendaki jalan berbatu, dan menuruni lereng yang landai. Pada satu titik Clint berhenti untuk menunjukkan seekor elang botak yang bertengger di dahan pohon ek di kejauhan.
Saat kami menjelajahi taman di atas pemandu kuda kami yang ramah, Clint berbagi cerita tentang perjalanan yang dia lakukan bersama anak-anaknya, di mana mereka menunggang kuda ke hutan belantara, dengan perbekalan terbatas, membuka gulungan tikar hingga tidur tepat di bawah bintang-bintang. Sangat mudah untuk membayangkan kembalinya kesederhanaan seperti itu, terbuai oleh irama jalan empat ketukan kuda kami.
Aku khawatir anak bungsuku, yang masih duduk di bangku taman kanak-kanak, tidak akan bisa ikut dalam perjalanan, terutama ketika dia berjuang untuk menjauhkan Tango dari pohon-pohon cedar merah di bagian timur, tubuh mungilnya berpegang teguh pada hantaman dahan-dahan mereka yang tak henti-hentinya. Clint meyakinkanku bahwa dia akan baik-baik saja, dan dia benar. Kemudian dia merenungkan dengan penuh kasih sayang, “Ini seperti mendaki, hanya saja kamu duduk sepanjang waktu.”
Danau yang memberi nama pada taman ini selesai dibangun pada tahun 1967 setelah Korps Insinyur Angkatan Darat AS membendung Cekungan Sungai Yegua, sebuah daerah aliran sungai yang menopang kehidupan dari era Tonkawa dan Tawakoni hingga akhir tahun 1800-an, ketika diperkenalkannya jalur kereta api mendorong ledakan populasi. Kini anak-anak bermain air dan keluarga-keluarga tergeletak di tanah yang dipenuhi bluebonnet, alat pancing mereka masing-masing berjejer di sepanjang garis pantai sepanjang 85 mil.
“Bagian yang membosankan dari memancing sedang menunggu. Yang serunya casting,” kata Soraya. Pemancing yang lebih mahir (dan sabar) dapat menantikan beragam jenis ikan bass, lele, crappie, dan ikan trout pelangi. Kami bergabung dengan tiga serangkai mahasiswa Universitas Texas, beberapa keluarga dari Katy, dan beberapa orang tua lainnya yang membantu anak-anak mereka di kelas Memancing 101 yang ditawarkan oleh taman tersebut. Seiring berjalannya waktu, kelompok nelayan baru kami mulai berdatangan satu per satu. Ada beberapa teriakan penuh harapan, tapi satu-satunya yang menarik perhatian orang adalah rumput laut dan beberapa perspektif tentang berapa banyak usaha yang diperlukan untuk benar-benar menangkap ikan untuk makan malam.
Kami memilih untuk tidak mengambil makanan kami sendiri demi kemudahan penjemputan di tepi jalan HEB, yang memungkinkan saya menguji keterampilan oven Belanda yang baru saya peroleh. Pada suatu pagi yang berangin kencang, saya bergabung dengan Dutch Oven Cooking 101, kelas pertama yang ditawarkan oleh taman dan dipimpin oleh Mike Mullen, yang mengajar memasak di perkemahan dan menyiapkan makanan untuk kelompok melalui bisnisnya Dapur Luar Ruangan Paman Mike. Seorang guru yang murah hati dengan kemampuan untuk menyampaikan informasi kompleks dengan cara yang mudah dicerna, Mullen berbagi tips bermanfaat, seperti menggunakan dudukan penutup (untuk menahan tutup oven Belanda Anda) untuk menghindari “memasukkan kandungan mineral yang lebih besar ke dalam makanan Anda daripada yang Anda inginkan.” Menghadiri kelasnya seperti mengunjungi museum keliling, karena segala variasi aksesori oven Belanda dipajang. Itu termasuk banyak versi DIY, seperti dudukan penutup yang dibuat dari tapal kuda dan kaca depan yang terbuat dari pelat nomor lama (sisi mengkilap ke dalam dan nomor dicat keluar, sehingga tidak meleleh).
Untuk demonstrasinya, Mullen membuat “kue dump” yang selalu populer, campuran ajaib dari campuran kue kotak, dua kaleng isian pai buah, dan soda lemon-jeruk nipis secukupnya untuk melembabkan bagian atasnya. Anda juga bisa membuatnya dengan mentega, tapi dia lebih suka Sprite. “Tidak ada apa pun yang bisa Anda perbaiki di dapur di rumah yang tidak bisa saya buat di oven Belanda di perkemahan,” katanya. Bagi saya, berkat internet, sedikit keberanian, dan Paman Mike, sarapan berkemah saya telah berevolusi dari sekotak Frosted S'mores Pop-Tarts menjadi frittata oven Belanda.
Suatu malam, kami mengatur waktu makan malam nacho api unggun kami lebih awal agar berani menghadapi senja dan bergabung dengan Penjaga Hutan Lisette Monteagudo untuk pendakian malam hari. Kami bertemu di kantor pusat unit Birch Creek, di mana jumlah kami dengan cepat membengkak menjadi hampir lima puluh peserta dari segala usia. Kami berangkat di jalur berumput di Wilderness Run, jalur sepanjang 1,3 mil yang membentang sekitar separuh unit, dengan matahari terbenam di belakang kami dan paduan suara serangga memulai simfoni malam mereka. Dengan hati-hati aku melangkah melewati jalur semut yang bekerja tanpa kenal lelah; Soraya membungkuk untuk membantu tugas mereka, menjatuhkan sedikit rumput untuk mereka kumpulkan. Seekor bayi kelinci bersembunyi di semak-semak, dan burung nasar berputar-putar di atasnya. Saat kami melanjutkan perjalanan, tanah menjadi berpasir, dipenuhi rumput merpati yang layu (dinamai berdasarkan nama burung merpati berkabung yang suka memakannya). Ranger Lisette menyebutkan yaupon holly, yang digunakan oleh penduduk asli Amerika untuk pengobatan, dan berkomentar tentang bagaimana manusia telah lama terhubung dengan lingkungan dan banyak sumber dayanya. Seekor kepala tembaga berhenti di jalan setapak beberapa meter di depan, dan Penjaga Hutan Lisette memberi isyarat agar kami berhenti sejenak. Kami bergiliran mundur sehingga siapa pun yang ingin berani melihat bisa mendapat kesempatan.
Menyapu tanah dengan cahaya hitam, Ranger Lisette menemukan seekor kalajengking kulit kayu kecil bergaris di akhir pendakian kami. Dia menceritakan bahwa dalam beberapa perjalanan, jalan setapak tampak seperti langit malam di bawah pancaran cahayanya, karena banyak sekali kalajengking yang tersebar di sepanjang jalan tersebut. Dalam perjalanan kembali ke perkemahan, kami melihat seekor rusa melompati pagar dan seekor kelinci berlarian keluar dari jalan.
Terkadang perubahan perspektif yang paling tidak terduga terjadi pada saat-saat relaksasi, seperti istirahat sore hari di tempat tidur gantung di tengah petualangan berkemah. Dengan terbungkus nilon, saya mengistirahatkan mata, seperti yang dikatakan nenek saya. Para kardinal meneriakkan peringatan melodi mereka, sementara angin sepoi-sepoi bertiup melalui dahan, menggoyangkan dedaunan. Di alam, ada banyak sekali kekayaan yang perlu direnungkan. Bunga lili laba-laba bangkit dari tidur musim dinginnya, sinar matahari menerobos kanopi berbintik di atas, dan burung pipit tenggorokan putih menyanyikan lagu-lagunya. rasa gatal panggilan. Permata kecil muncul bahkan di jalan yang paling singkat sekalipun, sementara anak-anak berspekulasi tentang kehidupan peri yang tinggal di sana. Saat-saat tenang ini membalikkan minggu-minggu sibuk kita yang biasa dan memberikan momen untuk minum di hari musim semi Texas yang hangat.