Gambar terakhir dari kompetisi senam wanita Olimpiade 2024 menangkap momen ikonik: Simone Biles dan rekan setimnya dari AS Jordan Chiles—keduanya berlatih di Pusat Juara Dunia Biles pada Musim Semi—berlutut di anak tangga perak dan perunggu di podium medali, menunjuk ke arah Rebeca Andrade dari Brasil di tingkat emas dengan tangan terangkat dan senyumnya melebar dari telinga ke telinga. Dalam pertandingan terakhir, latihan lantai, pesenam Brasil itu berhasil mengungguli Biles untuk meraih gelar, memenangkan medali emas yang telah luput darinya selama Olimpiade ini. Ini adalah pertama kalinya Biles kehilangan emas lantai dalam kejuaraan dunia atau kompetisi Olimpiade. Namun dilihat dari tampilan kekaguman di podium medali, Biles tampaknya tidak terlalu kesal tentang hal itu. “Saya sangat menghormatinya,” kata Biles kepada NBC setelah upacara medali. “Dia pesaing yang sangat bagus. Dia selalu membuat saya waspada.”
Andrade, yang berusia 25 tahun, telah berkompetisi di tingkat senior hampir sama lamanya dengan Biles, tetapi ligamen lututnya robek tiga kali dari tahun 2015 hingga 2019. Sementara Biles mendominasi olahraga tersebut pada tahun-tahun itu, Andrade menjalani rehabilitasi, rehabilitasi lagi, dan kemudian rehabilitasi lagi. Kemampuannya hanya kalah dari Biles, tetapi Andrade tidak pernah menunjukkannya kepada dunia. Dan sepertinya dia tidak akan pernah berubah menjadi pesaing sejati pertama yang diyakini oleh para pengikut dekat senam.
Di Tokyo, hal itu tampak akan terjadi, tetapi kemudian datanglah serangan Biles di tikungan berkelok-kelok, dan juara bertahan Olimpiade itu harus mengundurkan diri dari cukup banyak putaran medali, sehingga para penggemar tidak pernah bisa menyaksikan keduanya saling berhadapan dengan mempertaruhkan perangkat keras.
Kemudian Biles berhenti dari olahraga tersebut selama hampir dua tahun, dan tidak pasti apakah ia akan kembali. Sementara itu, Andrade mengambil alih gelar “pesenam wanita terbaik” dengan memenangkan gelar all-around dengan selisih skor yang sama dengan Biles di Kejuaraan Dunia 2022. Sungguh menggetarkan melihat Andrade tampil gemilang, tetapi sulit juga untuk tidak bertanya-tanya apakah ia akan menang sebanyak itu jika Biles ada di sana. Untuk waktu yang lama, kedua pesenam juara itu terasa seperti kapal yang berpapasan di malam hari.
Namun Biles kembali dan segera melanjutkan kemenangannya. Ia begitu dominan sehingga para penggemar berasumsi kebangkitan Andrade lebih disebabkan oleh absennya atlet Amerika itu daripada keunggulan atlet Brasil itu. Secara umum, itu benar. Pada Kejuaraan Dunia 2023, Biles memenangkan gelar keenamnya, dengan Andrade di posisi kedua, sekitar setengah poin di belakangnya. Namun pada final lompat galah di kompetisi itu, Biles mengalahkan lemparan ganda Yurchenko-nya yang menakjubkan, berguling ke punggungnya, dan Andrade berada di sana untuk meraih emas. Biles masih berada di puncak olahraga itu, tetapi ia tidak bisa lagi menerima kesalahan besar dan berharap untuk menang—tidak dengan Andrade yang mengejarnya.
Di Paris, Andrade terus menekan Biles, kenyataan yang diakui pesenam Texas itu dalam pernyataan dan pilihan keterampilan yang akan dilakukannya. Di final all-around, ia menggunakan lompatan double pike Yurchenko yang menyandang namanya, sehingga ia unggul hampir satu poin penuh atas atlet Brasil itu di awal gerakan itu. Pilihan lain Biles untuk lompatan itu adalah manuver yang dikenal sebagai Cheng, tetapi Andrade melakukannya dengan lebih baik (sesuatu yang menurut saya tidak mungkin ketika saya menggolongkan Cheng Biles sebagai puncak keterampilan itu pada tahun 2020). Keputusan Biles untuk melakukan lompatan super sulitnya dalam kompetisi all-around—ketimbang menahannya untuk final lompatan—merupakan bukti rasa hormatnya terhadap kemampuan Andrade.
Secara keseluruhan, keunggulan Biles lebih dari setengah poin atas Andrade setelah lompatan benar-benar menguap ketika Biles goyah di palang dan Andrade melakukan latihan rutinnya, dengan atlet Texas itu turun ke posisi ketiga. Selisih antara keduanya sangat tipis saat mereka mencapai pertandingan terakhir, lantai, di mana Biles mampu unggul dan memenangkan medali emas secara keseluruhan.
“Alhamdulillah kita sudah berhasil [Yurchenko] double pike hari ini,” katanya tentang perlunya meraih setiap titik kesulitan yang bisa ia raih untuk menahan Andrade. “Saya tidak merencanakannya, tetapi saya tahu betapa hebatnya dia sebagai atlet, dan di setiap pertandingan kami memiliki skor yang sangat mirip, jadi saya berpikir, 'Oke, saya rasa saya harus mengeluarkan senjata yang lebih hebat.'”
Suni Lee, peraih medali emas Tim USA di Olimpiade Tokyo, mengatakan dia tidak pernah melihat Biles begitu tertekan. “Saya tidak ingin bersaing dengan Rebeca lagi,” kata Biles sambil tertawa, setelah pertandingan. “Saya lelah. Dia terlalu dekat. Saya tidak pernah melihat atlet sedekat itu. . .”
Selama final peralatan lompat, keterampilan Andrade dan eksekusi yang luar biasa memaksa Biles untuk melakukan lompatan eponimnya dengan sangat baik. Biles terkadang memutar ganda tombak Yurchenko secara berlebihan, yang lebih aman tetapi dapat mengakibatkan pengurangan pendaratan yang besar. Melawan Andrade, dia tidak bisa hanya mengandalkan untuk meletakkannya di atas kakinya—dia harus melakukannya.
Dan di final latihan lantai, Biles harus melakukannya lagi setelah Andrade mendaratkan semua lemparan tumbling-nya dengan pengurangan minimal. Biles praktis melakukan jungkir balik ganda tiga putarannya, keterampilan tumbling yang luar biasa yang diperkenalkannya pada tahun 2019. Dalam pemanasan untuk latihan lantai, ia mendarat dengan buruk dan jatuh ke belakang saat melakukan keterampilan tersebut, dan tampak kesakitan atau setidaknya tidak nyaman. Hal serupa terjadi beberapa hari sebelumnya, selama pemanasan untuk babak kualifikasi tim putri, ketika Biles mendarat dengan canggung di lainnya keterampilan yang sama, yaitu double layout half. Ia terdengar berbicara tentang rasa sakit di betisnya dan kemudian keluar dari arena bersama staf medis USA Gymnastics. Ketika Biles kembali, betis kirinya dibalut—obat terapeutik yang akan tetap ada selama sisa acara di Paris.
Bukan hanya Andrade yang mulai mendekatinya; begitu pula usianya dan semua tahun yang telah dilaluinya dalam olahraga tersebut. Biles memiliki kesehatan fisik yang sangat baik untuk seorang pesenam elit, dan itu mungkin berperan dalam umur panjangnya yang tidak biasa, tetapi ia masih terbuat dari bagian-bagian tubuh manusia meskipun ia sering dianggap memiliki kualitas supernatural. Betisnya yang dibalut di Olimpiade dan pergelangan kakinya yang sering dibedong dalam beberapa tahun terakhir adalah pengingat akan dampak dari bertahun-tahun pelatihan dan kompetisi yang telah ia lalui.
Di final lantai, Biles mengikuti Andrade, yang berhasil atau hampir berhasil melakukan semua operannya yang gagal. Biles masih bisa menang, berkat keunggulan skor kesulitan yang diberikannya terhadap lawannya. Setelah hampir berhasil melakukan operan pertamanya, ia keluar batas dengan kedua kaki pada dua operan berikutnya, dan pengurangan poin yang dihasilkan sepenuhnya menghapus keunggulan awalnya. Setelah ia menyelesaikan rutinitasnya, Biles terdengar berkata, “Saya rasa Rebeca yang menang.”
Dia benar. Saat skornya muncul, dia tertinggal dari Andrade dengan selisih kurang dari sepersepuluh poin. Chiles melengkapi trio peraih medali di lantai dengan menempati posisi ketiga setelah penyelidikan yang diajukan pelatihnya diputuskan menguntungkannya. Bersama-sama, ketiganya mencapai podium pertama yang seluruhnya berkulit hitam dalam sejarah senam Olimpiade. “Kami semua menghargai itu bersama karena kami tahu betapa istimewanya itu,” kata Biles. “Kami tahu dampak yang akan ditimbulkannya pada semua gadis kecil di seluruh dunia yang mencoba melakukan apa yang kami lakukan, hanya agar mereka tahu bahwa itu mungkin.”
Biles meninggalkan Paris dengan empat medali—tiga emas ditambah satu perak—dan beberapa rekor baru. Medali emas beregu yang diraihnya minggu lalu memungkinkannya melampaui rekor Shannon Miller yang meraih tujuh medali Olimpiade, menjadikan Biles pesenam Olimpiade paling berprestasi dalam sejarah AS. Ia juga menjadi pesenam wanita pertama yang kembali menjadi juara Olimpiade secara keseluruhan sejak Vera Caslavska melakukannya pada tahun 1968. (Meskipun gelar Biles, tidak seperti Caslavska, tidak berturut-turut.) Terakhir, Biles menyamai perolehan medali Olimpiade Caslavska, yang menempati posisi kedua dalam senam wanita di bawah Larissa Latynina dari bekas Uni Soviet.
Andrade juga memperkuat prestasinya dan menjadi atlet terbaik dalam cabang olahraga Brasil. Empat medali yang ditambahkan Andrade ke dalam daftar prestasinya di Paris telah menjadikannya atlet Brasil yang paling berprestasi dalam sejarah Olimpiade.
Saya pernah menulis sebelumnya bahwa Biles dapat mempertahankan programnya di Rio dan terus menang, dan itu benar—hingga Andrade kembali dan tetap sehat selama lebih dari satu musim. Namun, Biles tahun 2016 tidak akan mampu mengalahkan Andrade tahun 2024. Biles membutuhkan semua keunggulan kesulitannya untuk tetap unggul dari atlet Brasil itu. Selama bertahun-tahun, kita telah melihat Biles unggul. Kita telah melihatnya mendominasi. Namun, kita jarang melihatnya terdesak sebelum Andrade menantangnya di Olimpiade ini, dan Biles menjadi lebih baik karenanya. Begitu pula senam, karena setiap cabang olahraga membutuhkan persaingan yang hebat.
Andrade telah mengumumkan bahwa ia tidak akan lagi berkompetisi di nomor all-around, memotong lantai dari repertoarnya, untuk menjaga tubuh dan kesehatannya. Dan meskipun Biles belum mengesampingkan Olimpiade Los Angeles 2028, masa depannya dalam olahraga ini masih belum pasti. Persaingan yang bersahabat ini mungkin tidak akan berlanjut.
Namun, meskipun Paris akhirnya menjadi pertarungan nyata terakhir antara Biles dan Andrade yang dapat disaksikan penggemar, dunia senam beruntung karena meskipun menghadapi segala rintangan pemulihan ACL, hal itu akhirnya terjadi.