Setahun yang lalu, Flor dan Fletcher Sheridan melihat ke bawah ke sebuah bangunan bersejarah yang dijual di pusat kota Alliance, Nebraska, dari atas bianglala yang didirikan untuk acara tahunan Hari Warisan Budaya komunitas tersebut. Kota kecil di wilayah Sand Hill yang indah di Nebraska barat tersebut adalah kampung halaman Flor. Pasangan tersebut tinggal di Houston pada saat itu, dan tidak mempertimbangkan untuk pindah sampai mereka melihat betapa murahnya biaya untuk membeli tempat barbekyu mereka sendiri di Alliance. Tawaran untuk membeli bangunan berusia 110 tahun itu terlalu bagus untuk dilewatkan, jadi mereka menjual rumah mereka di Houston, menjadi warga Nebraska lagi September lalu, dan membuka Golden Hour Barbecue pada bulan Maret.
Secara kebetulan, saya mengunjungi Alliance selama Hari Warisan Budaya tahun ini, tetapi saya ke sana untuk acara barbekyu, bukan wahana karnaval. Saya duduk dengan nampan penuh di bagian depan ruang acara restoran, yang dibuka oleh pasangan itu sebagai tambahan dari area makan biasa untuk perayaan. Ini adalah ruangan yang sama tempat Flor menghadiri resepsi pernikahan bibinya dan pesta quinceañera saudara perempuannya jauh sebelum dia membeli tempat itu. Melalui jendela bergambar, saya melihat anak-anak dengan limun segar, lampu bianglala, dan seorang remaja berotot yang menerima pukulan di perut demi uang. Pesona kota kecil ini tidak luput dari perhatian saya.
Namun, saya telah melakukan perjalanan melintasi negara bagian ke destinasi yang tidak nyaman ini dengan harapan yang tinggi. Fletcher Sheridan memulai pelatihan memanggangnya di Truth Barbeque di Houston. Ia mengembangkan sandwich katsu kalkun asap di Roegels Barbecue, dan membantu membuka lokasi baru di Katy. Terakhir kali saya melihatnya adalah ketika saya melaporkan berita tentang sosis di Dozier's di Fulshear, dan ia membuat tautan ham dan Swiss hanya untuk acara tersebut. Saya tahu orang itu memiliki daging panggang Texas yang lezat, tetapi bagaimana itu akan diterapkan pada menunya sendiri di Nebraska? Ternyata hasilnya sangat mengagumkan.
Keluarga Sheridan diuntungkan dari minimnya pengalaman memanggang daging yang dinikmati sebagian besar pelanggan mereka. “Saya terpesona dengan sedikitnya barbekyu yang ada di negara bagian ini, khususnya dengan betapa besarnya jumlah daging sapi di negara bagian ini,” kata Fletcher. Mereka beruntung tidak harus mengubah visi mereka untuk menyesuaikan dengan harapan masyarakat akan barbekyu di daerah tersebut. Alliance adalah tempat yang bersih, jadi tidak ada keluhan tentang harga, jam terbatas, atau fakta bahwa Golden Hour Barbecue hampir selalu habis terjual setiap hari. Di sisi lain, mencicipi brisket asap di sini sebagai pengalaman memanggang daging pertama Anda akan membuat kunjungan ke sebagian besar tempat memanggang daging di Nebraska lainnya menjadi mengecewakan.
Kulit hitam brisket mengilap di atas talenan saat Fletcher membagi sepotong daging berlemak. Dagingnya dimasak dengan sempurna, dengan lemak yang meleleh sehingga empuk saat disobek. Kami mengobrol saat dia membuat nampan, dan Fletcher berkata dia akhirnya merasa menemukan panggilan barbekyunya. Semuanya dimulai di ruang pit, tentu saja, tetapi dia senang berbicara dengan setiap pelanggan. “Saya ingin menjadi orang yang tahu nama pelanggan,” katanya saat dia mengiris sosis keju jalapeño dan daging sapi buatan sendiri yang berair. Mereka memiliki selongsong tajam yang menahan rasa asap kayu ek. Ayah mertua Flor memiliki perusahaan truk, jadi tidak sulit untuk mendapatkan kayu yang sama yang digunakan Fletcher di Dozier untuk dikirim ke Alliance. Dia membakarnya hingga bersih di perokok M Grills buatan Nebraska di belakang.
Merasakan kemeriahan selama Hari Warisan Budaya, Fletcher menambahkan daging babi panggang dan jagung rebus asap sebagai hidangan spesial. Jagung manis segar bermentega pada hari musim panas di Nebraska sulit dikalahkan, tetapi potongan daging babi yang lembut, manis, dan berasap itu pasti terasa nikmat. Casserole jagung adalah menu biasa, dan rasa manisnya diimbangi dengan sedikit rasa pedas dari cabai hijau. Makanan pendamping lainnya adalah versi klasik yang dimasak dengan baik seperti selada kol, salad kentang, kacang-kacangan, dan makaroni dan keju.
Bahkan daging babi panggang Golden Hour juga mengesankan. Dagingnya dipotong-potong besar, dan Fletcher tidak akan mencabiknya sampai pesanan datang. Dagingnya lezat dengan roti lapis sederhana yang diberi acar buatan sendiri, acar bawang, dan saus barbekyu berbahan dasar mustard berwarna keemasan di atas roti kentang. Kalkun asap juga dibuat dengan baik, dan iga babi yang lembut diolesi saus yang lebih asam daripada manis. Rasanya mengejutkan, meskipun tidak terlalu buruk, tetapi warna kulitnya berubah.
Flor dan Fletcher pertama kali bertemu saat masih menjadi mahasiswa di University of Nebraska di Kearney. Ia meninggalkan rumahnya di Texas untuk mengejar beasiswa tenis dan sangat merindukan barbekyu. Saat masih menjadi mahasiswa, Fletcher bekerja di sebuah restoran lokal yang sekarang sudah tutup. “Itu adalah barbekyu terburuk yang pernah saya makan seumur hidup,” katanya, tetapi bau asap membuatnya tidak begitu rindu kampung halaman. Ia dan Flor kini telah membawa pelajaran barbekyu yang mereka pelajari di Texas untuk membantu membuat barbekyu Nebraska terkenal, dan mereka memulai dengan awal yang baik.