CHON BURI, Thailand—Sinar matahari pagi memantul di kulitnya yang licin, Moo Deng si kuda nil kerdil menjatuhkan diri ke tanah di kandangnya, tampak tidak terpengaruh oleh kenaikan popularitasnya yang cepat di media sosial.
Makhluk berukuran kecil berusia dua bulan ini menjadi viral minggu ini setelah pawangnya mengunggah video dirinya di TikTok dan Instagram dari rumahnya di kebun binatang di Chon Buri, Thailand.
Ekspresinya yang nakal dan kejahilannya telah menarik jutaan penayangan dan telah memikat ribuan pengunjung yang ingin menyaksikan kejenakaannya.
Moo Deng—yang namanya dalam bahasa Thailand berarti “babi yang lentur”, camilan populer—kini tanpa disadari menjadi ikon kuda nil kerdil yang terancam punah.
Ketenaran itu tidak membuatnya sombong, karena ia tetap dekat dengan ibunya, berbagi makanan berupa wortel, pisang, jagung, dan kacang panjang.
Berasal dari Afrika Barat, kuda nil kerdil terancam oleh aktivitas manusia, seperti penebangan, penambangan, dan perburuan liar, dan hanya ada 2.000 hingga 2.500 yang tersisa di dunia, menurut Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam.
Ratusan pengunjung mengantri di kebun binatang selama lima menit di dalam kandang.
Satu kelompok mengatakan mereka bangun pukul 5 pagi untuk menempuh perjalanan dua jam dari Bangkok untuk menemui selebriti tersebut.
Seorang pengunjung mengatakan dia berharap lebih banyak warga Thailand datang dan “memposting tentang Moo Deng secara online sehingga lebih banyak orang akan datang menemuinya”.
Pengasuh Moo Deng sekaligus manajer media sosial, Atthapon Nundee, 31 tahun, mengatakan maraknya video berdurasi pendek telah melejitkan ketenaran kuda nil pygmi dan berharap hal ini akan menjadi berkah bagi pelestarian keanekaragaman hayati.
“Dengan semakin banyaknya gambar kuda nil kerdil di internet, semakin banyak orang yang jatuh cinta pada mereka. Mereka diburu di alam liar, jadi dengan semakin banyak orang yang peduli pada mereka, perburuan liar terhadap mereka dapat dicegah,” katanya kepada AFP.
Sebuah studi tahun 2022 yang diterbitkan oleh Akademi Sains Royal Society of Canada menunjukkan bahwa media sosial dapat memainkan peran positif dan negatif dalam konservasi satwa liar.
Perhatian publik dapat membantu meningkatkan kewaspadaan tentang satwa liar yang terancam punah tetapi dapat meningkatkan risiko eksploitasi spesies karena semakin banyak orang mencoba melakukan kontak dengan mereka.
Manajemen kebun binatang mengatakan pendapatan tambahan dari meroketnya jumlah pengunjung—hampir dua kali lipat selama akhir pekan—akan digunakan untuk meningkatkan kandang kuda nil kerdil dan kampanye kesadaran publik kebun binatang.
Kebun binatang itu juga berencana meluncurkan serangkaian barang dagangan Moo Deng bulan depan.
Kuda nil kerdil bukan hewan asli Thailand, tetapi “kebun binatang punya tugas untuk memimpin konservasi satwa liar di luar habitat alami,” kata direktur kebun binatang Narongwit “Wit” Chodchoy, 52 tahun, kepada AFP.
“Jadi misi kami adalah melestarikan spesies ini selama mungkin.”