Ah, musim semi di Texas. Cuaca yang sempurna untuk margarita di teras, serangan alergi akibat serbuk sari, dan, di banyak taman halaman belakang, trotoar, dan jalan di seluruh negara bagian, serbuan ulat hitam berbulu halus.
Sering disebut beruang berbulu atau ulat rawa asin, makhluk berbulu ini sering merangkak keluar dari tempat persembunyian musim dinginnya sepanjang tahun ini. Dengan banyaknya bunga dan tanaman yang bermekaran di seluruh negara bagian ini, musim semi adalah waktu yang ideal bagi ulat untuk melahap makanan, mengumpulkan energi yang mereka perlukan untuk menenun kepompong dan bertransformasi menjadi ngengat di akhir musim. Daripada satu spesies, ulat ini merupakan kelompok besar yang termasuk dalam subfamili Arctiinae, yang mencakup lebih dari enam ribu spesies. “Saat orang melihat ulat berbulu halus seperti itu, mereka menyebutnya beruang berbulu atau rawa asin,” kata Wizzie Brown, spesialis program penyuluhan senior di AgriLife Extension Service Texas A&M, “tetapi ada beberapa ulat yang terlihat seperti itu.”
Warnanya bermacam-macam, dari hitam dan coklat hingga oranye dan kuning. Semuanya berubah menjadi ngengat—sering kali cukup cantik—di akhir musim semi. Salah satu spesies yang paling umum di Texas adalah Perkiraan luasyang berubah menjadi ngengat putih, hitam, dan emas yang mencolok.
Serangga ini hidup di seluruh wilayah Texas dan banyak wilayah lain di AS (bahkan ada festival beruang berbulu di Ohio bagian utara), namun populasinya tidak banyak, kata Brown. Beberapa daerah mungkin menerima banyak telepon sepanjang tahun ini, sementara daerah lain mungkin menerima lebih sedikit telepon, namun Brown melaporkan bahwa dia menerima banyak telepon tahun ini dari Houston dan Texas Tengah. “Itu tergantung pada kondisi lingkungan,” kata Brown. “Apa yang terjadi di suatu wilayah belum tentu terjadi di wilayah lain.”
Sebagian besar hal ini disebabkan oleh cuaca pertengahan musim dingin. Ulat tersebut menetas dari telurnya pada akhir tahun dan mencari tempat yang hangat untuk bersembunyi selama bulan-bulan yang lebih dingin. Karena musim dingin kita cukup sejuk, kata Brown, kemungkinan besar kita bisa bertahan hingga musim semi. Sekarang, serangga-serangga itu bangun dan terisi sebelum memasuki tahap kepompong. (Itulah istilah untuk keadaan peralihan ketika ulat bersembunyi di dalam kepompongnya. Ia menjadi lengket beberapa saat sebelum muncul sebagai ngengat.)
Ada juga mitos lama bahwa ulat beruang berbulu belang—spesies tertentu yang bergaris oranye dan hitam—dapat memprediksi tingkat keparahan musim dingin. Menurut dongeng, jika Anda melihatnya di musim gugur, Anda dapat mengukur lamanya musim dingin berdasarkan lebar garis oranye ulat tersebut; di sebagian besar variasi cerita, ulat yang lebih hitam meramalkan musim dingin yang lebih keras atau lebih dingin. Namun pengetahuan menarik ini tidak memiliki dasar nyata, kata Brown—spesies ini juga tidak umum di Texas, karena mereka lebih menyukai iklim yang lebih sejuk.
Beberapa spesies ulat berbulu halus berubah menjadi ngengat yang berbeda. Ulat rawa asin berubah menjadi ngengat putih berbintik hitam, dan ulat beruang berbulu berubah menjadi ngengat macan yang berwarna oranye dengan bintik hitam. Rambut halus mereka, yang disebut setae, membantu ulat bertahan hidup di musim dingin, dan akan membungkus tubuh mereka untuk membantu membentuk tahap kepompong. Mereka juga mengusir predator, karena burung dan kelelawar yang memakan ngengat dewasa tidak menyukai tekstur ulat yang runcing.
Mereka memakan sayuran berdaun hijau, dan dapat menyebabkan kerusakan pada kebun sayur, kata Brown, namun sebagian besar pestisida berdampak rendah hanya akan berdampak kecil pada ulat yang lebih besar. Sebaliknya, dia menyarankan untuk memakai sarung tangan dan melepasnya dengan tangan.
Meskipun terlihat menakutkan, kata Brown, mereka tidak beracun. Namun, bagi sebagian orang, mereka dapat menyebabkan iritasi kulit ringan, dan spesies ulat berbulu halus lainnya, seperti ngengat flanel Selatan, bersifat berbisa. Jika Anda menemukan ulat bulu dan tidak yakin jenisnya atau apakah Anda harus mengambilnya, Brown punya aturan sederhana: “Jangan lakukan itu.”