Pecinta lobster air tawar kemungkinan besar tidak akan merasakan semangat “laissez les bon temps rouler” tahun ini. Petani dan pemilik restoran berada dalam krisis pasokan saat musim udang karang dimulai, namun suramnya situasi ini bergantung pada di mana Anda mencari dan kapan Anda berharap menemukannya.
Musim panas lalu di Louisiana—dimana 90 persen produksi udang karang terjadi di AS (Texas adalah produsen nomor dua)—mengalami kekeringan dan suhu yang sangat tinggi sehingga Gubernur John Bel Edwards mengumumkan keadaan darurat. Air tawar juga tidak cukup untuk membanjiri ladang pada bulan Oktober, sebuah prosedur yang membuat lobster air tawar keluar dari liangnya dan berkembang biak kembali. Pembekuan pada bulan Januari juga tidak membantu. Akibat dari semua faktor tersebut adalah kerugian sebesar 60 persen yang dialami industri udang karang di Louisiana senilai $230 juta.
“Dalam tiga puluh lima tahun, saya belum pernah melihatnya seburuk ini,” kata Scott Broussard, pemilik Acadia Crawfish, distributor besar yang berbasis di Crowley, Louisiana, yang menjual ke HEB. Dalam beberapa tahun terakhir, pada minggu pertama bulan Februari, dia membeli antara 100.000 dan 150.000 pon udang karang dari nelayannya di Louisiana. Pada waktu yang sama tahun ini, dia hanya membeli 6.000 poundsterling. Itu tidak cukup untuk jaringan toko kelontong tercinta di Texas, jadi untuk saat ini, Broussard menjualnya ke restoran.
Mengatasi kekurangan tersebut, perwakilan dari HEB mengatakan: “Pola cuaca ekstrem pada tahun 2023 telah menyebabkan masalah pasokan dan permintaan di industri udang karang yang mempengaruhi pengecer di seluruh negeri. Kami terus memantau situasi dengan cermat dan bekerja sama dengan pemasok kami untuk mengamankan udang karang yang memenuhi standar kualitas HEB.”
Broussard telah menyaksikan kurangnya pekerja di dua peternakan miliknya di paroki Acadia dan Allen. Pada awal Februari tahun ini, dia menangkap sepuluh pon dalam satu hari—normanya akan mendekati empat ratus pon. Ia mengetahui bahwa beberapa petani dan ahli memperkirakan akan terjadi peningkatan pada bulan Maret atau April, namun “saat ini kita masih berada dalam lubang yang sangat dalam, kita belum melihat titik terang,” katanya. Jika USDA tidak memberikan bantuan darurat, seperti yang dimohonkan oleh anggota kongres Louisiana pada tanggal 30 Januari, Broussard khawatir bahwa lebih dari separuh peternak udang karang di Louisiana tidak akan mampu membayar kembali pinjaman bank mereka.
Pedagang grosir Crowley lainnya, Jeff Broussard (tidak ada hubungannya dengan Scott Broussard), yang menjual ke wilayah Houston, mengatakan dia hanya mampu menjual 10 persen dari jumlah biasanya sepanjang tahun ini. “Semua orang takut di sini,” katanya. “Kami pikir ini adalah bencana, tidak ada bedanya dengan badai, gempa bumi, banjir.”
Agen penyuluhan kelautan LSU AgCenter, Mark Shirley, yakin 75 hingga 90 persen udang karang yang dibudidayakan di Louisiana bisa hilang tahun ini karena cuaca ekstrem, namun dia belum siap untuk menghubungkannya dengan perubahan iklim. “Kami mengalami peristiwa cuaca,” katanya, sambil menunjuk pada pola kekeringan yang terjadi setiap sepuluh tahun sekali. Namun, kekeringan musim panas lalu adalah yang terburuk yang pernah ia lihat selama empat puluh tahun ia mempelajari udang karang.
Petani udang karang di Texas bernasib sedikit lebih baik menurut spesialis penyuluhan akuakultur Todd Sink dan agen penyuluhan kelautan Nikki Fitzgerald, dari Texas A&M. Hal ini mungkin disebabkan oleh sejumlah faktor, termasuk geografi, sumber air bersih yang lebih baik, lebih banyak petani yang berproduksi sepanjang tahun dibandingkan menanam padi secara bergantian, dan lebih sedikit kasus penyakit dan spesies invasif. Seperti Shirley, Sink ragu-ragu untuk menyebut rendahnya hasil panen tahun ini sebagai akibat dari perubahan iklim, namun ia mengatakan bahwa kejadian cuaca ekstrem semakin sering terjadi.
Di Texas, para petani biasanya menunggu hingga akhir bulan Februari untuk memasang perangkap, sehingga masih terlalu dini untuk menentukan bagaimana cuaca musim panas ini mempengaruhi udang karang yang dibudidayakan di Texas. Dua puluh mil sebelah barat Beaumont, Alan Gaulding dari Peternakan Udang Karang Texas Tenggara di Hamshire dan Jake Tortorice II dari Peternakan Udang Karang Terbaik Bayou di Sour Lake menunggu cuaca yang lebih hangat, setelah udang karang selesai berganti kulit, untuk memasang perangkap. Sejauh ini, mereka tidak terlalu khawatir.
Sementara Louisiana mengalami penundaan panen selama dua bulan, Tortorice memperkirakan petani Texas akan mengalami penundaan dua minggu. Fitzgerald di Texas A&M juga tampak percaya diri. “Ini tidak akan menjadi musim yang penuh,” katanya, “tetapi akan ada beberapa lobster air tawar yang keluar dari Texas tahun ini.”
Ketika permintaan lobster air tawar meningkat di Texas, beberapa pemilik restoran merasakan kesulitannya. Dan Meaux, pemilik Crawfish Shack, tempat populer di Crosby, 25 mil sebelah timur Houston, dibuka untuk musim ini pada tanggal 31 Januari, menjual lobster air tawar dengan harga $13 per pon. Dia merasa tidak enak membebankan harga itu. (Pada tahun 2021, $5 per pon dianggap mahal.) Meaux tidak bersedia menaikkannya lebih banyak, jadi dia menutup restoran untuk menunggu harga turun. Dia mengatakan dia berharap untuk dibuka kembali pada 21 Februari.
Jaringan Perkemahan Ikan Tia Juanita di jaringan Mexi-Cajun yang berbasis di Beaumont biasanya mengalami peningkatan penjualan sebesar 15 hingga 20 persen selama musim udang karang, yang membantu menutupi penurunan penjualan di bulan Januari. Meski begitu, mitranya, Doug Clothier, menunggu hingga harga grosir turun menjadi $5 per pon untuk memasukkan kutu lumpur ke dalam menu. Ia pernah melihat tempat lain menjual dengan harga $12 hingga $17 per pon, namun “Saya rasa pelanggan saya tidak akan menerima hal tersebut, dan pada akhirnya saya akan mengalami banyak kerugian,” katanya.
Selama 21 tahun menjalankan bisnisnya, pemilik Pasar Makanan Laut Berkualitas di Austin, Carol Huntsberger, memperhatikan permintaan udang karang dimulai setiap awal tahun. Tahun ini, dia mengatakan dia menerima hingga empat puluh panggilan sehari untuk mencari lobster air tawar untuk Super Bowl. Dia tidak yakin apakah dia akan menawarkan lobster air tawar sama sekali tahun ini karena dia tidak ingin menjual lobster air tawar berukuran kecil dan lebih lembut yang umum ditemukan di awal musim.
Di sisi lain, pemilik koki Houston, Tony Nguyen, dari Xin Chào dan Saigon House, sangat ingin menawarkan apa pun yang bisa dia dapatkan. Untuk membantu “mendorong para petani,” ia mulai menjual dengan harga $16 per pon pada awal Januari, harga yang ditanggapi dengan tuduhan pencungkilan harga di grup Facebook Komunitas Crawfish yang populer. Pada tanggal 20 Januari, dia menurunkan harga menjadi $12,99 per pon. Pada hari ini, harganya $11,99.
Melihat angka-angkanya mengecewakan. Saigon House menghasilkan total penjualan restoran sebesar $2,900 pada bulan Januari tahun ini, sementara angka pada tahun 2023 berkisar antara $100,000 dan $120,000. Sebagai seseorang yang “lebih merupakan konsumen dibandingkan penjual,” Nguyen berkata bahwa dia terbiasa makan lobster air tawar tiga atau empat kali seminggu sepanjang tahun ini. Salah satu kenangan paling awal dan terindahnya adalah ayahnya pulang ke rumah membawa koran dan sekarung udang karang, ketika harganya $2 per pon. Tahun ini, dia memberikan semua yang dia bisa berikan kepada pelanggannya.
“Sejujurnya, kami tidak tahu harus berbuat apa,” katanya.