SIAPA: Seorang profesor Texas Tech dan organisasi pemburu di daerah Dallas.
APA: Pakan obat yang disetujui FDA untuk burung puyuh liar yang membasmi cacing parasit.
MENGAPA SANGAT HEBAT: Burung puyuh bobwhite utara, burung buruan yang dulunya ada di mana-mana di sebagian besar Texas, kini sedang berjuang. Populasinya di wilayah Rolling Plains, yang membentang dari timur Lubbock hingga sedikit di utara Abilene, jauh di bawah tingkat populasi sebelumnya. “Kami hanya memperkirakan beberapa kantong perburuan yang bagus tahun ini,” demikian ramalan Texas Parks and Wildlife untuk musim burung puyuh di wilayah tersebut.
Ada banyak alasan untuk penurunan burung padang rumput secara nasional dan jangka panjang, terutama hilangnya habitat dan fragmentasi. Di Texas, faktor lain tampaknya turut bertanggung jawab: cacing parasit. Burung puyuh di Rolling Plains dipenuhi dengan penyerbu kecil ini yang berkembang biak di usus dan mata. Meskipun diperlukan penelitian lebih lanjut, para ilmuwan percaya parasit tersebut dapat mengganggu pencernaan makanan dan penglihatan, sehingga burung yang terjangkiti akan lebih sulit bertahan hidup.
Kini, proyek penelitian jangka panjang—yang sebagian didanai oleh Park Cities Quail Coalition, lembaga nirlaba yang didirikan oleh penggemar berburu di Dallas—telah menghasilkan pengembangan pakan obat yang dapat membasmi cacing dari burung berukuran kecil itu. Pada bulan Mei, Badan Pengawas Obat dan Makanan AS menyetujui penggunaan obat itu untuk burung puyuh, menjadikannya obat pertama yang disetujui FDA untuk hewan liar yang tersedia untuk umum.
Upaya ini dimulai setelah musim berburu yang sangat buruk pada tahun 2010. Populasi burung puyuh mengalami siklus naik-turun, yang sering kali bergantung pada jumlah curah hujan dan tutupan semak belukar. Cuaca tahun itu menjanjikan, tetapi ketika pemburu membawa anjing pemburu mereka keluar, mereka kesulitan menemukan kawanan burung. “Burung itu tidak dapat diburu,” kata Joe Crafton, anggota dewan Park Cities Quail Coalition. Apa yang terjadi pada populasi burung puyuh liar itu adalah “misteri total,” katanya.
Crafton dan pemburu burung puyuh lainnya di daerah Dallas mengumpulkan $7 juta untuk mendanai penelitian tentang apa yang terjadi pada populasi burung puyuh. Profesor toksikologi satwa liar dari Texas Tech University, Ronald Kendall, muncul dan menduga bahwa infeksi parasit yang meluas mungkin menjadi penyebabnya. Penelitiannya menemukan bahwa hingga 98 persen burung puyuh liar di Rolling Plains membawa parasit tersebut. Koalisi pemburu mendanai Kendall untuk merancang solusi.
Menemukan obat tidaklah sulit. Fenbendazole sudah digunakan untuk mengobati parasit pada sapi dan ayam, dan Kendall menduga obat itu juga efektif untuk burung puyuh. Namun, meyakinkan pemerintah federal tentang keamanan dan kemanjuran pengobatan itu sulit, seperti juga mencari tahu cara membuat burung liar minum obat.
Putra Kendall—Ron Kendall Jr.—mengambil alih tantangan desain tersebut. Ia memulai dengan tempat makan yang ditutupi terpal di dalam kandang anjing besar, yang berfungsi membantu burung puyuh merasa aman dari predator. Ia bereksperimen dengan berbagai desain untuk mengusir kalkun, rakun, dan babi. Akhirnya, Ron Jr. menemukan sesuatu yang tampak seperti piramida jongkok dengan bagian atas terpotong dan bagian bawahnya diberi jaring. Burung-burung masuk melalui lubang berbentuk segitiga dan mematuk meja logam yang tergantung di bawah tempat makan.
Uji coba pertama—di peternakan di Mitchell County—memberikan hasil yang luar biasa. Semua burung puyuh yang memakan pakan yang diberi obat mengalami penurunan parasit yang nyata. Penelitian lebih lanjut dilakukan atas desakan Badan Pengawas Obat dan Makanan AS. Hasilnya jelas: peternakan tempat burung puyuh liar memiliki akses ke obat menunjukkan populasi yang sehat. “Di tempat kami menggunakan pakan yang diberi obat, kami tidak melihat penurunan populasi burung puyuh dan kami melihat populasi burung puyuh yang berkelanjutan,” kata Kendall.
Pakan berobat yang disetujui, yang disebut QuailGuard, sekarang sedang diproduksi di Aledo, sebelah barat Fort Worth, dan akan tersedia bagi para peternak pada musim gugur. Saham mayoritasnya dimiliki oleh Park Cities Quail Coalition, yang berencana untuk mengarahkan laba kembali ke penelitian burung puyuh dan upaya untuk mendidik pemilik lahan tentang cara menciptakan habitat yang ramah bagi burung puyuh. Sisa perusahaan dimiliki oleh Kendall dan Texas Tech.
Di peternakan Crafton, dekat Aspermont, sebuah kota sekitar sembilan puluh menit berkendara ke arah timur Lubbock, tempat sebagian pengujian dilakukan, hasilnya luar biasa. “Ketika kami berbicara dengan peternakan tetangga, sebagian besar dari mereka bahkan tidak berburu karena jumlah burungnya tidak cukup,” kata Crafton. “Pada saat yang sama, kami menemukan lima belas kawanan burung setiap hari.”