Burung pelatuk berikat merah adalah burung yang tidak biasa. Bola bulu hitam dan putih berukuran delapan atau sembilan inci, ditemukan di hutan Texas Timur dengan tumbuhan bawah terbuka, mengukir rongga sarangnya di pohon pinus yang masih hidup dan membuat lubang kecil di sekitar bukaan, yang meneteskan getah lengket untuk menghalangi predator, seperti seperti ular tikus. Laki-laki memiliki garis merah kecil, atau simpul pita, yang hampir tidak terlihat di tepi atas pipi. Berbeda dengan kebanyakan burung pelatuk, pasangan spesies ini tidak membesarkan keturunannya sendirian. “Biasanya, anak-anak dari tahun sebelumnya, paling sering laki-laki, akan bertahan selama beberapa tahun dan membantu orang tua mereka membesarkan adik-adiknya,” kata Tania Homayoun, ahli burung di Texas Parks and Wildlife. “Mereka akan tinggal cukup dekat dengan situs koloni keluarga dan kemudian mengambil alih situs tersebut ketika pasangan yang kawin akhirnya meninggal.”
Pelatuk ikat pinggang merah dulunya umum ditemukan di seluruh hutan di Amerika Serikat bagian tenggara, dari New Jersey hingga Florida, dengan Hutan Pinus di Texas Timur mewakili batas wilayah jelajahnya ke arah barat. Namun, pada tahun 1970-an, kombinasi pembangunan, perubahan praktik pertanian, dan hilangnya habitat membuat mereka masuk dalam daftar spesies yang terancam punah. Namun pada tanggal 24 Oktober, Dinas Perikanan dan Margasatwa AS mengumumkan bahwa jumlah burung pelatuk—yang didukung oleh upaya konservasi selama lima puluh tahun dari konstelasi otoritas pemerintah, perusahaan swasta, dan pemilik lahan—telah cukup pulih untuk menurunkan statusnya dari terancam punah menjadi terancam punah. Namun, permasalahannya masih belum terpecahkan—dan tidak semua orang senang dengan keputusan tersebut.
Burung pelatuk merah memiliki kriteria yang sangat spesifik dalam hal real estat, kata Homayoun. Bukan hanya preferensi mereka untuk membangun koloni keluarga di pohon-pohon yang masih hidup dibandingkan di pohon-pohon yang sudah mati dan sekarat seperti yang digunakan oleh burung pelatuk lainnya. Mereka juga membutuhkan pohon-pohon pinus yang besar dan sudah tua—idealnya berumur enam puluh hingga delapan puluh tahun atau lebih—dan hutan yang lapisan bawahnya terdiri dari rumput yang rindang, bukan semak belukar yang lebat. Di tempat-tempat di mana industri perkayuan telah menebang pohon-pohon tua atau di mana para pengelola lahan memilih untuk tidak menyalakan api secara teratur untuk membersihkan semak-semak, burung pelatuk akan menghilang. Setelah satu abad melakukan penebangan besar-besaran di wilayah tersebut (dan semangat pemadaman kebakaran yang tidak tepat sasaran di pihak pengelola lahan), burung-burung tersebut mendapati habitat mereka telah dirusak. Pada akhir tahun 1970-an, populasi spesies ini anjlok hingga hanya tinggal 1.470 koloni. Di Texas, wilayah yang dulu mencakup 41 kabupaten kini turun menjadi hanya dua belas kabupaten.
Undang-Undang Spesies Terancam Punah (Endangered Species Act) memberikan bantuan. Menurut pengumuman US Fish and Wildlife Service, perjanjian pelabuhan aman sukarela dengan pemilik tanah di beberapa negara bagian membawa sekitar 2,5 juta hektar lahan yang dilindungi ke dalam wilayah habitat burung. Perusahaan kayu dan pemilik lahan swasta juga sepakat untuk meningkatkan pembakaran terkendali untuk menciptakan habitat hutan pinus berdaun panjang yang terbuka dan berumput yang dibutuhkan burung pelatuk. Hal ini, ditambah dengan pengelolaan yang lebih tepat sasaran oleh badan-badan negara bagian dan federal, termasuk translokasi burung untuk membangun populasi baru dan penggunaan rongga buatan sebagai tempat bersarangnya burung, menghasilkan peningkatan yang mengesankan. Saat ini terdapat sekitar 7.800 koloni di seluruh wilayah jelajah burung tersebut.
“Pencatatan burung pelatuk merah menandai tonggak penting dalam komitmen negara kita untuk melestarikan keanekaragaman hayati,” kata Menteri Dalam Negeri Deb Haaland dalam sebuah pernyataan. “Ini adalah pencapaian penting lainnya dalam penerapan Undang-Undang Spesies Terancam Punah yang ikonik oleh Dinas Perikanan dan Margasatwa AS.”
Namun ada perbedaan signifikan antara dikeluarkan dari Daftar Spesies Terancam Punah dan aman. Burung pelatuk merah masih terancam oleh hilangnya habitat dan terpecahnya wilayah jelajah mereka, dan masih akan menerima perlindungan konservasi. Namun beberapa organisasi pembela alam, termasuk Defenders of Wildlife, percaya bahwa menurunkan status burung tersebut ke status terancam adalah hal yang terlalu dini. Pada tahun 2021, para Pembela HAM dan Pusat Hukum Lingkungan Selatan menentang usulan tersebut, dengan alasan ancaman badai yang semakin parah akibat pemanasan global. Keputusan akhir diambil sekitar sebulan setelah Badai Helene—salah satu badai terbesar dan paling merusak yang melanda wilayah timur spesies ini dalam sejarah. Pemilihan waktu ini hanya menggarisbawahi poin tersebut, Ben Prater, direktur program Pembela Satwa Liar Tenggara, menulis dalam sebuah pernyataan setelah pengumuman tersebut. “Kemajuan signifikan selama puluhan tahun telah dicapai untuk memulihkan spesies ini dan mengelola habitat secara efektif—kemajuan yang kini dapat diubah pada saat kritis,” tambahnya.
Texas Parks and Wildlife belum memberikan pernyataan publik resmi mengenai keputusan federal tersebut. Namun dalam komentar resmi yang dibuat lembaga tersebut mengenai usulan tersebut, disebutkan bahwa mengingat perlunya konservasi intensif untuk menjaga kelangsungan hidup burung pelatuk, “penghapusan burung pelatuk merah akan menjadi tindakan yang terlalu dini dan dapat mengakibatkan penurunan spesies lebih lanjut,” yang berpotensi mencakup hilangnya dari Texas.
Satu titik terang: Sebagian besar burung Texas berada di lahan yang dilindungi. Sekitar 90 persen burung pelatuk merah di negara bagian ini hidup di lahan yang dikelola oleh Dinas Kehutanan AS, sebagaimana dicatat dalam surat Texas Parks and Wildlife, khususnya hutan nasional Davy Crockett, Sam Houston, Angeline, dan Sabine. Di sana, setidaknya, pohon-pohon pinus masih tumbuh tinggi, api yang terkendali masih mampu menghalangi semak-semak, dan generasi-generasi burung pelatuk membesarkan anak-anak mereka (dan saudara-saudaranya) di lubang-lubang yang basah kuyup.