Dalam sepekan terakhir, tiga orang tewas selama atau segera setelah kenaikan suhu ekstrem di taman-taman Texas. Pada tanggal 21 Juni, seorang anak laki-laki berusia 17 tahun diselamatkan dari Lighthouse Trail di Palo Duro Canyon State Park dan kemudian meninggal di rumah sakit; dua anggota kelompok lainnya selamat. Dua hari kemudian dan empat ratus mil ke arah barat daya, pada hari Jumat, seorang pria berusia 31 tahun dan anak tirinya yang berusia 14 tahun meninggal di Taman Nasional Big Bend setelah mendaki di Jalur Marufo Vega, di Gurun Chihuahuan yang terik. Seorang anak tiri berusia 21 tahun selamat dan, menurut juru bicara taman nasional Tom VandenBerg, sekarang berada di rumah bersama keluarganya di Florida. Dalam kedua kasus tersebut, para pendaki sedang melakukan perjalanan pada siang hari yang terik, ketika indeks panas melonjak hingga sekitar 103 derajat Fahrenheit di Palo Duro dan 119 di Big Bend.
Secara kebetulan, saya berbicara dengan VandenBerg, kepala penerjemahan dan layanan pengunjung taman, tentang panas ekstrem pada Jumat pagi, beberapa jam sebelum tragedi terbaru terjadi. Kami sedang mendiskusikan statistik yang mengejutkan dan mungkin mengejutkan: Big Bend memiliki tingkat kematian per kapita tertinggi ketiga di National Park Service, menurut peringkat Backpacker.com baru-baru ini. VandenBerg mengatakan peringkat tersebut mengejutkan namun tidak mengejutkannya. “Ini adalah tempat yang tak henti-hentinya,” katanya. “Kami selalu terkejut ketika orang-orang muncul dan mereka tidak tahu bahwa cuaca di sini panas. . . . Baru minggu lalu, saya bekerja di pusat pengunjung, dan ada dua kelompok terpisah yang datang dan menanyakan di mana letak danau-danau tersebut. Aku tidak bercanda.”
Perlu dicatat bahwa kematian ini masih sangat jarang terjadi, dengan hanya 5,8 kematian per juta pengunjung di Big Bend, menurut analisis Backpacker.com, yang menggunakan statistik dari tahun 2010 hingga 2020. Taman nasional Texas lainnya, Pegunungan Guadalupe, juga menduduki peringkat tinggi. dalam daftar tersebut, berada di urutan sepuluh, dengan 2,8 kematian per juta. (Taman Nasional Denali yang luas di Alaska adalah yang nomor satu, dengan 9,8 kematian per satu juta wisatawan; penyebab utamanya adalah paparan sinar matahari dan jatuh. Kepulauan Virgin, yang merupakan tempat terjadinya risiko tenggelam, berada di urutan kedua.)
Ular derik, singa gunung, dan beruang sering mendapat perhatian lebih, namun panas sejauh ini merupakan risiko keselamatan terbesar di Big Bend. Saat ini, taman ini berada di bawah peringatan panas ekstrem, dengan suhu yang sering mencapai 110 derajat di daerah dataran rendah. Kondisi di wilayah Big Bend yang seluas 800.000 hektar sangat bervariasi, yang mencakup ekosistem pegunungan, gurun, dan sungai—dan di gurun, yang risikonya paling tinggi, suhu bisa sangat bervariasi selama periode 24 jam (misalnya, dari tujuh puluhan di malam hari dan di pagi hari menjadi tiga digit di sore hari).
“Kami biasanya mengalami sekitar dua atau tiga kematian dalam setahun,” kata VandenBerg. Ia mengonfirmasi bahwa sejauh ini terdapat empat kematian pada tahun 2023, dua kematian pada tahun 2022, satu kematian pada tahun 2021, tidak ada kematian pada tahun 2020 (ketika penutupan karena COVID mengakibatkan rendahnya kunjungan), dan tiga kematian pada tahun 2019. Meskipun penjaga taman tidak diberitahu mengenai penyebab resminya. kematian setiap kali sebagaimana ditentukan oleh pemeriksa medis, “dapat dikatakan bahwa sebagian besar kejadian malang ini berhubungan dengan jantung, atau akibat dari kondisi mendasar lainnya yang diperburuk oleh panas dan aktivitas berat.”
Sebagai Texas Bulanan dilaporkan pada tahun 2021, pandemi ini mengubah demografi orang yang mengunjungi taman negara bagian dan nasional. Semakin banyak pelancong adalah pemula yang tidak menghabiskan banyak waktu di alam liar. Hal ini menyebabkan lebih banyak penyelamatan di beberapa taman. VandenBerg mengatakan bahwa, secara anekdot, dia masih lebih sering bertemu dengan pelancong pemula dibandingkan sebelumnya. Tips keselamatan yang mungkin tampak jelas—jangan mendaki di cuaca yang sangat panas, membawa air lebih banyak dari yang Anda perlukan, melakukan riset sebelum berangkat—tidak selalu demikian, jika Anda tidak tumbuh besar dengan menghabiskan waktu di alam. “Kami benar-benar ingin masyarakat berhati-hati,” kata VandenBerg. “Mendaki bermil-mil di gurun bukan untuk semua orang, dan itu tidak masalah. Mungkin rencanakan beberapa pendakian kecil di awal hari, daripada satu pendakian panjang dan panas.” Dia mendorong semua orang untuk mampir ke pusat pengunjung pada saat kedatangan untuk berbicara dengan penjaga hutan atau sukarelawan. “Kami akan membicarakannya dan membantu membuatkan rencana untuk Anda.”
Faktor serupa juga terjadi di Taman Nasional Pegunungan Guadalupe, sekitar dua jam di sebelah timur El Paso. Meskipun taman seluas 86.416 hektar menerima pengunjung jauh lebih sedikit dibandingkan Big Bend, Pegunungan Guadalupe adalah tujuan daftar keinginan bagi warga Texas yang berharap untuk mendaki puncak tertinggi di negara bagian tersebut. Seorang juru bicara taman tersebut tidak bisa diwawancarai, namun Backpacker.com mencatat bahwa, yang mungkin mengejutkan, kecelakaan mobil menyumbang tiga dari lima kematian di taman tersebut dari tahun 2010 hingga 2020. Taman ini terletak di sepanjang US Route 62, sebuah jalan raya yang sering dikunjungi oleh orang-orang. pengemudi truk komersial, dan beberapa jalan curam dan berkelok-kelok. Kematian terbaru di taman ini terjadi bulan lalu, ketika seorang pejalan kaki terjatuh dari tebing; empat bulan sebelumnya, pada Malam Tahun Baru, seseorang meninggal di Jalur Puncak Guadalupe dalam kondisi berangin dan beku.
Pada akhirnya, staf taman nasional hanya bisa berbuat banyak untuk memperingatkan wisatawan agar tidak mengambil risiko berbahaya. Saya bertanya kepada VandenBerg apakah Big Bend pernah menutup jalan karena panas yang menyengat; dia mengatakan bahwa hal itu tidak realistis untuk dilakukan. “Sebenarnya sangat tidak mungkin untuk menutup jalur dan menerapkannya bagi pendaki harian—jalur pendakian sepanjang dua ratus mil,” katanya. “Kami tidak memiliki staf atau sumber daya untuk berpatroli di semua tempat tersebut setiap saat.” Dia menambahkan bahwa Big Bend tidak mengeluarkan izin berkemah semalaman untuk jalur rendah gurun di musim panas, dan banyak jalur sudah memiliki “papan tanda yang berlimpah” yang memperingatkan para pendaki untuk berbalik jika cuaca panas. Marufo Vega, tempat salah satu kematian terbaru terjadi, termasuk di antara mereka, sebagian karena jalur tersebut sangat terpencil dan berisiko; setidaknya tiga korban jiwa lainnya telah terjadi di sana, serta banyak penyelamatan lainnya. Pada bulan Januari, saya mendaki Lighthouse Trail di Palo Duro, tempat salah satu korban jiwa minggu lalu terjadi, dan terkejut dengan banyaknya rambu keselamatan—setidaknya tiga atau empat, dengan huruf kapital yang mencolok dan warna yang menarik perhatian—di titik tersebut. ujung jalan setapak, di mana juga terdapat stasiun air.
Sekali lagi, peluang Anda untuk terluka parah atau terbunuh di taman nasional masih sangat kecil—mungkin jauh lebih rendah dibandingkan peluang Anda mengalami kecelakaan mobil di kampung halaman—jadi jangan biarkan peristiwa tragis ini membuat Anda takut untuk mengunjungi salah satu taman nasional paling indah di Texas. tempat-tempat spektakuler. Namun biarkan hal-hal tersebut mendorong Anda untuk menganggap serius keselamatan, membuat rencana ke depan dengan hati-hati, dan jangan pernah mengambil risiko yang tidak perlu. “Ini tentang tidak melebih-lebihkan kemampuan Anda atau meremehkan gurun pasir,” kata VandenBerg. “Saya pikir itu pesan yang bagus: hormati gurun pasir.”