Daniel Kozmetsky mengarungi lautan bunga liar berwarna kuning lemon yang tumbuh di sepanjang punggung bukit dan memandang ke lembah luas yang membentang di depannya, bagian dari Peternakan RGK yang luas yang didirikan kakek neneknya setengah abad yang lalu. “Inilah tempatnya,” katanya sambil mengulurkan tangannya seolah sedang memperkenalkan bintang di atas panggung. “Di sinilah para pengembang berdiri dan berkata, 'Kita bisa membangun banyak rumah di bukit sebelah sana.' ”
Namun, alih-alih menjadi lautan atap, bekas peternakan sapi antara Hamilton Pool Road dan Highway 71 di bagian barat Travis County, sekitar tiga puluh menit di sebelah barat pusat kota Austin, akan menjadi taman tempat para pendaki dapat menikmati pemandangan Hill Country dan menjelajahi anak sungai Bee Creek yang mengalir melewati serangkaian tepian batu kapur. Pejabat Travis County menggunakan dana dari Proposition B Parks Bond Measure, yang disahkan oleh para pemilih pada bulan November lalu, untuk membeli sebidang tanah seluas 1.507 hektar yang pernah direncanakan untuk dibangun subdivisi.
Akuisisi ini menambah sekelompok taman umum yang terletak di tempat yang mencakup Hamilton Pool Preserve, area hiking dan kolam renang yang menakjubkan (jika kondisi memungkinkan), dan Milton Reimers Ranch Park, yang jalur tepi sungainya disukai oleh pengendara sepeda gunung dan pendaki. Para pejabat berharap pada akhirnya dapat menghubungkan Reimers dan RGK Ranch melalui jaringan jalan setapak.
Akuisisi Peternakan RGK, yang diperkirakan akan dibuka untuk umum sekitar tahun 2025 atau 2026, merupakan kemenangan bagi para pegiat konservasi di Texas, di mana 96 persen lahannya adalah milik pribadi (bagian terendah ketiga di antara negara bagian AS) dan negara bagian yang dikuasai oleh negara bagian tersebut. sistem taman sedang berjuang untuk mengakomodasi pertumbuhan populasi yang pesat di negara bagian tersebut. Kesepakatan terbaru ini menyusul upaya sukses lainnya baru-baru ini untuk melestarikan lahan di Hill Country yang secara ekologis rapuh, termasuk pembuatan Cagar Alam Karst Pecan Springs, di Williamson County, dan perluasan Kawasan Alam Negara Bagian Honey Creek, di Comal County.
George dan Ronya Kozmetsky membeli bagian pertama dari peternakan mereka pada awal tahun 1970-an. Selama bertahun-tahun, keluarga tersebut menambahkan lebih banyak lahan ke properti tersebut hingga mencapai hampir 1.600 hektar. Keturunan George dan Ronya kini menjual semuanya kecuali sekitar 90 hektar tanah tersebut ke Travis County seharga $90 juta, hampir $30 juta lebih rendah dari nilai perkiraan dan jauh di bawah $130 juta yang ditawarkan pengembang. Keluarga tersebut akan mempertahankan sisa tanah, termasuk rumah dan danau kecil.
George Kozmetsky, yang meninggal pada tahun 2003, adalah seorang pengusaha yang menghasilkan banyak uang dengan Teledyne, sebuah perusahaan yang ia dirikan bersama sebelum pindah ke Austin dan menjadi pemain utama dalam kancah teknologi yang baru lahir di kota tersebut. Dia dan istrinya, Ronya, menyumbangkan jutaan dolar untuk tujuan amal melalui Yayasan RGK mereka. Anggota keluarga memuji Nadya Scott, putri keluarga Kozmetsky, atas visinya mengubah tanah keluarga menjadi taman umum. “Itu adalah keinginannya, karena dia telah diberkati oleh banyak hal yang telah dilakukan Austin [for our family],” kata putranya, Jordan Scott, yang besar di California namun sekarang tinggal di Austin.
Saat masih kecil, Jordan Scott menghabiskan sekitar enam minggu setiap musim panas di Texas dan senang menjelajahi peternakan. Dia mengarungi anak sungai dengan ban dalam, mengejar ular dan rusa melintasi padang rumput, mendaki ke mata air tawar, dan mencari mata panah, fosil, dan harta karun lainnya (satu penemuan yang mengesankan: cangkang kura-kura sebesar topi koboi). Sekarang, katanya, dia senang anak-anak lain punya kesempatan menjelajahi tempat yang sama.
Scott mengatakan bahwa ketika dia tinggal di California, keluarganya suka piknik dan mendaki di Will Rogers State Historic Park, di Los Angeles, di tanah yang dulunya milik peternakan bintang film Barat tersebut. “Pengalaman itu benar-benar menjadi benih bagi kami [my mother] untuk melihat dia bisa menciptakan pengalaman serupa bagi orang-orang di Austin,” katanya.
Pembukaan taman tersebut setidaknya tinggal satu tahun lagi, menurut Charles Bergh, dengan Travis County Parks. Kabupaten perlu membuat rencana induk untuk lahan tersebut, serta merancang dan membangun beberapa fasilitas dasar. Sebuah rumah di peternakan akan diubah menjadi pusat acara, tersedia untuk disewa. Keluarga Scott akan mempertahankan kepemilikan seluas 90 hektar di properti yang mencakup rumah lain dan danau kecil. Travis County berhak menolak terlebih dahulu untuk membeli tanah tersebut jika keluarga tersebut memutuskan untuk menjualnya di masa mendatang.
“Kami tidak bermaksud melakukan banyak pembangunan di properti ini,” kata Bergh. “Taman ini akan dikembangkan mirip dengan Reimers Ranch Park—semacam taman hutan belantara dengan jalan setapak, tempat parkir, dan satu atau dua kamar mandi.”
Transaksi ini melanjutkan kolaborasi dua dekade antara pemilik tanah di kawasan itu, Travis County, dan Nature Conservancy untuk melestarikan lahan di kawasan yang berkembang pesat di sekitar Hamilton Pool. “Properti tersebut diizinkan untuk membangun 1.400 rumah dan 150 hektar pengembangan komersial, termasuk apartemen dan pusat perbelanjaan,” kata Jeff Francell, direktur asosiasi perlindungan lahan untuk Nature Conservancy di Texas, yang memfasilitasi transaksi tersebut. “Alih-alih membangun atap, mereka mengubah properti itu, yang sangat dekat dengan Peternakan Reimers, menjadi taman yang dapat digunakan semua orang.”
Peternakan ini merupakan salah satu lahan besar terakhir yang belum dikembangkan di kawasan tersebut dan melindungi habitat satwa liar dan daerah aliran sungai yang memberi makan Bee Creek dan Danau Travis. Secara historis merupakan peternakan sapi, Peternakan RGK beralih ke praktik konservasi dan pengelolaan kehutanan selama dua puluh tahun terakhir. Rubah, kucing ekor cincin, dan kucing hutan semuanya telah terlihat di antara perbukitan dan ngarai, serta burung pengicau pipi emas yang terancam punah. Lahan yang belum dikembangkan membantu melindungi kualitas air karena berfungsi sebagai penyaring alami, menyerap air hujan, mengisi kembali akuifer, dan mengalirkan limpasan ke Danau Travis di dekatnya.
“Di segala arah kecuali Reimers, terdapat rumah-rumah,” kata Francell. “Ini adalah sebidang tanah yang luas. Anda merasa seperti berada di antah berantah, namun Anda memiliki subdivisi besar di sekitar Anda.” Bulan lalu, Travis County membeli lahan tambahan seluas 475 hektar untuk memperluas Reimers Ranch Park, yang terletak setengah mil dari RGK Ranch. Para pejabat mengatakan mereka berharap suatu hari nanti dapat menghubungkan kedua taman tersebut melalui jalur pendakian.
Akuisisi ini menjadikan luas taman di area tersebut menjadi 5.430 hektar, kata Bergh. Selain itu, Nature Conservancy telah bekerja sama dengan Travis County untuk menegosiasikan tambahan kemudahan konservasi seluas 3.184 hektar, yang berarti bahwa sekitar 8.600 hektar di seluruh Travis County kini dilindungi dari pembangunan.
“Ini melindungi bagian wilayah yang sedang dalam pembangunan intensif dan menyisihkan lahan untuk generasi mendatang,” kata Bergh. “Dua risalah ini [RGK Ranch and the new section of Milton Reimers Ranch Park] telah dibangun untuk 2.400 rumah, dan sekarang akan diperuntukkan bagi masyarakat untuk pergi ke luar ruangan dan menghabiskan waktu hiking.”
Akuisisi Hamilton Pool pada tahun delapan puluhan menandai langkah pertama menuju penyisihan lahan taman di kawasan tersebut. Taman Milton Reimers ditambahkan pada tahun 2005. “The Nature Conservancy telah bekerja sama dengan daerah tersebut sejak saat itu untuk menambah lahan dan kemudahan konservasi di sekitar taman untuk menjaga kualitas air, habitat satwa liar, dan karakter pedesaan di ujung barat Hamilton Pool,” kata Francell. “Meskipun bagian wilayah ini telah berkembang, wilayah ini telah membangun sejumlah besar lahan taman, yang sebagian besar terhubung.”
Komisaris Travis County, Ann Howard menggambarkan daerah tersebut sebagai pintu gerbang menuju Hill Country, dan mengatakan bahwa dia yakin daerah tersebut mempunyai kewajiban untuk melindunginya. “Dengan pertumbuhan dan kemacetan serta kekurangan air, fakta bahwa kita dapat menghilangkan sebagian lahan ini dari pembangunan adalah hal yang menarik,” kata Howard. “Kami melestarikan lahan, melindungi sumber air, dan mengurangi kebutuhan air. . . . Kami menambah lahan publik, dan hal ini jarang terjadi di Texas.”