Apa yang membuat seorang seniman bela diri campuran memenuhi syarat menjadi kritikus makanan? Itulah pertanyaan yang dilontarkan banyak orang kepada Keith Lee, pembuat TikTok yang berbasis di Las Vegas dengan 15,3 juta pengikut yang mengulas pesanan bawa pulang dari restoran di seluruh negeri.
Setelah tur kontroversial di Atlanta pada bulan Oktober yang membuat bingung para pemilik restoran dan selebriti lokal, Lee mengunjungi Houston setelah Thanksgiving, meninggalkan kota dengan suasana cemas. Selain pelatihan dan kredensial, ulasan bagus Lee diketahui meningkatkan popularitas restoran. Inilah yang disebut beberapa orang sebagai efek Keith Lee.
Lee, 27, pertama kali mulai menggunakan TikTok pada tahun 2020 untuk memerangi kecemasan sosial, kemudian mulai memposting ulasan restoran pada tahun 2021. Dia dan keluarganya kebanyakan mengunjungi restoran milik orang kulit hitam, meminta saran tentang tempat-tempat yang memiliki makanan enak namun dapat memanfaatkan membantu menjangkau khalayak yang lebih besar, serta perusahaan yang lebih terkenal. Keluarganya (biasanya istrinya, Ronni) yang memesankan untuknya, baik menelepon melalui speaker ponsel atau melaporkan kembali bagaimana mereka diperlakukan sehingga Lee dapat memahami layanan pelanggan. Videonya direkam di dalam mobil atau, kadang-kadang, di kamar hotel, untuk menghindari pengakuan atau perlakuan khusus. Dia kemudian menilai makanan tersebut dalam skala sepuluh poin, kadang-kadang termasuk skor anggota keluarganya juga.
Ketika Lee menilai tinggi sebuah restoran kecil atau truk makanan, hal ini memberikan dorongan pemasaran yang sangat dibutuhkan oleh sebagian dari mereka, karena pengikut Lee akan berbondong-bondong untuk mencoba makanan tersebut sendiri. Lee telah berulang kali menyatakan bahwa dia tidak pernah meminta atau menerima apa pun dari bisnis sebagai imbalan atas ulasannya; dia hanya pergi ke tempat yang direkomendasikan orang dan memberikan pendapat jujurnya. Dia ingin memiliki pengalaman yang dimiliki orang kebanyakan (walaupun terkadang dia memberi tip beberapa ribu dolar untuk pelayanan yang baik).
Kunjungannya ke Atlanta beberapa pekan lalu menunjukkan sisi lain dari efek Keith Lee. Pada perhentian pertamanya, Atlanta Breakfast Club, Lee tampaknya tidak terlalu terkesan dengan makanannya, dan dia secara diplomatis menggambarkan layanan pelanggan sebagai sesuatu yang “menarik” karena aturan restorannya yang “unik”. Dari sana, sebagian besar keadaannya menurun. “Ulasan” Lee tentang Real Milk & Honey dan Old Lady Gang terdiri dari dia duduk dengan tangan kosong di mobilnya karena masalah seperti ketidakmampuan untuk memanggil pesanan, waktu tunggu yang lama, dan layanan yang tidak setara.
Ulasan tersebut sangat kontroversial sehingga Real Milk & Honey, yang awalnya menolak kritik Lee dalam video yang sekarang sudah dihapus, kemudian meminta maaf dan berjanji untuk mengambil “tindakan perbaikan internal.” Agar transparan, Lee memposting tiga video tindak lanjut tentang perjalanannya ke Atlanta, menjelaskan metodologinya dan menanggapi mantan bintang NFL Ochocinco, yang menuduhnya menyerang restoran milik orang kulit hitam. Kunjungannya ke Atlanta sangat mengejutkan, Lee mengisyaratkan bahwa dia hampir mengakhiri tur kulinernya.
Namun turnya ke Houston pada akhir November tampaknya membawanya kembali dari jurang kehancuran.
Perhentian pertamanya, di Stick Talk, sebuah restoran Cajun-hibachi yang berlokasi di Midtown dan kawasan Galleria, dan Butter Funk Kitchen, yang menyajikan makanan rumahan khas Selatan di Houston Tenggara, cukup adil dan positif. Namun saat Lee berjalan ke Breakfast Klub, sebuah tempat populer di Midtown, dia sepertinya siap pindah ke Houston. Ada sedikit kendala ketika keluarganya memanggil pesanan tersebut, tetapi begitu dia mengambil gigitan pertama ayam di restoran tersebut, Lee terjual. Dia terkikik dan benar-benar pusing dalam video tersebut. Setelah mencicipi pancake dan bubur jagung keju, dia sangat gembira.
“Makanan ini? Sempurna,” kata Lee. “Saya akan main-main dan kembali ke Houston hanya untuk itu,” tambahnya sambil tertawa. Pengalaman luar biasa di tempat-tempat seperti toko makanan penutup Puddery, di Pearland (satu gigitan wafel croissant Oreo membuat Lee menyatakan, “Saya terjual. Saya suka Houston.”); Better Box, truk makanan fusion Asia di barat laut Houston; dan Mezza Grille, sebuah restoran Mediterania di dekat Galleria, membuat Lee menempatkan Houston sebagai salah satu kota kuliner terbaiknya, bersama dengan New Orleans. Jika Atlanta penuh dengan peraturan yang berlebihan, Houston tampaknya merupakan perjalanan yang penuh dengan kuliner yang nikmat.
Setelah mengikuti ulasannya tentang restoran di Houston, saya melihat daya tarik Lee Karena statusnya sebagai orang biasa. Walaupun Lee menyatakan bahwa pengalamannya sebagai seniman bela diri campuran profesional memberinya kesempatan untuk mencicipi masakan internasional, ia dengan mudah mengakui bahwa ia hanyalah seorang pecinta kuliner biasa. “Saya pikir salah satu alasan utama mengapa kami ada di sini adalah karena saya orang yang cocok,” kata Lee dalam sebuah video. “Saya adalah pelanggan seperti orang lain.”
Melihat dampaknya terhadap usaha kecil mengingatkan saya akan potensi kekuatan internet untuk kebaikan. Kritik terhadap makanan tidak lagi hanya diperuntukkan bagi mereka yang memiliki latar belakang kuliner atau jurnalisme, namun dapat dilakukan oleh siapa pun yang memiliki kamera ponsel menghadap ke depan. Pengeditan video Lee yang sedikit eksentrik dan kesopanan yang tak tergoyahkan memang menawan, namun yang membedakannya dari influencer lain adalah transparansinya terhadap audiens dan komitmennya untuk berinteraksi dengan restoran secara etis. Dia mendapatkan prestise karena orang percaya dia jujur dengan pendapatnya.
Menyaksikan Lee menikmati makan di Houston sungguh menyenangkan sekaligus melegakan. Tampaknya ini menegaskan apa yang diketahui setiap orang Texas: Houston adalah tujuan kuliner, tidak hanya bagi kritikus makanan profesional, tetapi juga bagi masyarakat biasa. Bahkan sebelum tur Lee di Houston berakhir, restoran-restoran yang ia kunjungi sudah merasakan pengaruhnya. Antrean pelanggan baru mengelilingi gedung restoran setelah setiap video baru. Perhentian berikutnya dalam turnya adalah New York City, tapi saya ingin melihat Lee kembali ke Texas dan memberi tahu kami pendapatnya tentang Austin dan Dallas.