Karier memasak Taylor Kearney membuat orang bertanya-tanya mengapa dia ingin kembali ke Texas. Koki pernah bekerja di restoran oleh Thomas Keller dan Charlie Palmer di Las Vegas, tempat berbintang Michelin di Prancis, dan restoran kelas atas di New York. Namun penduduk asli Texas Timur ini merasakan daya tarik dari negara bagian asalnya saat tinggal di Boston. “Ponsel saya berdering tidak kurang dari sepuluh menit setelah saya mengambil keputusan,” katanya. “Itu adalah salah satu direktur operasi dan teman lama saya yang bekerja untuk Harwood [Hospitality Group] dan berkata, 'Hei, saya punya peluang besar jika Anda tertarik,' dan sisanya tinggal sejarah.”
Beberapa tahun kemudian dia berada di Dallas bekerja sebagai koki eksekutif di restoran Saint Ann Harwood Hospitality yang terletak di Distrik Harwood, sebuah pengembangan serba guna dengan hotel, restoran, tempat tinggal, museum samurai pribadi, dan ruang ritel, antara Uptown dan pusat kota. Pusat Maskapai Amerika. Lingkungan sekitar tidak terasa terlalu bertetangga—sebagian besar bangunan menghadap ke dalam dan hanya ada sedikit trotoar. “Salah satu hal terbesar yang mereka gambarkan kepada saya adalah membangun kota di dalam kota,” kenang Kearney tentang tawaran untuk bergabung dengan perusahaan tersebut. “Kota di dalam kota” lebih mirip benteng yang menjulang tinggi.
Demikian pula, Kearney tampak sangat berhati-hati dalam percakapan kami. Dengan adanya perwakilan humas yang melakukan panggilan Zoom bersama kami, terkadang rasanya seperti dia mengulangi omongan perusahaan. Dalam perannya saat ini sebagai wakil presiden bidang kuliner, dia mengonfirmasi bahwa dia mengunjungi lima belas restoran Harwood setiap hari, dan bekerja dengan staf masing-masing untuk mengembangkan menu, termasuk menu di Tequila Social yang berusia delapan bulan.
Restoran ini lebih mudah dikenali dari Katy Trail daripada dari jalan atau garasi parkir. Terasnya terbuka ke jalur pejalan kaki dan bersepeda perkotaan dengan nama restoran digantung di antara dua tiang yang dipahat kasar. Spanduk tinggi bergambar kaktus saguaro (bukan tanaman asli Texas) berkibar tertiup angin. Saya, tentu saja, berhasil menemukan cara tersulit untuk sampai ke restoran tersebut. Saya tidak melihat tanda apa pun menuju restoran tersebut, jadi saya menyusuri jalan bertingkat tanpa trotoar, melintasi tempat parkir, dan masuk ke garasi parkir yang kosong, berharap saya berada di jalur yang benar. Akhirnya aku melihatnya dan mendengus, sedikit kehabisan napas.
Salah satu alasan saya ingin mengunjungi Tequila Social adalah karena empanadanya yang saya lihat di media sosial. Saya skeptis dengan presentasi yang menarik perhatian di mana kue-kue genggam digantung dari jepitan pakaian di atas benang di antara dua batang kayu yang menjulang di atas alas yang berjenjang. Trio pai tangan bersisik yang diisi dengan daging giling dan queso blanco yang elastis sebenarnya enak. Mereka ringan dan cepat dikonsumsi. Tidak mengherankan jika mereka menjadi yang terlaris di Tequila Social. Mereka tidak terbuat dari masa jagung, seperti tradisi khas Meksiko, tetapi lebih mirip versi yang ditemukan di Puerto Riko, Republik Dominika, dan Argentina, dengan wadah adonan tepung berkerut. Kearney mengatakan pelapisan tersebut dipengaruhi oleh kabel listrik yang melintasi langit Texas Barat. Wilayah ini memberi informasi banyak tentang dekorasinya. Kayu yang dipahat lebih kasar membingkai teras, dan tengkorak sapi dipasang di dinding plesteran ruang makan interior.
“Ruangnya sendiri sebagian besar berada di luar ruangan dan nuansa Texas Barat secara alami cocok untuk menjadi Tex-Mex,” kata Kearney, mengacu pada bagaimana Harwood memutuskan untuk menempatkan Tequila Social di tempat itu. Meskipun saya menghargai anggukan terhadap wilayah yang indah, Tequila Social lebih mengingatkan pada penginapan peternakan yang mewah daripada tempat saus cabai dengan udara beraroma jintan. Kearney menyebutnya luhur, menarik bagi para wanita di Lululemon yang menelusuri jalan setapak.
Namun makanan—bukan kedekatannya dengan jalan setapak—adalah hal yang seharusnya membuat orang tertarik pada Tequila Social. Sayangnya, makanannya tidak merata. Piring taco Katy Trail, terlaris kedua, menyajikan taco cangkang keras berminyak dengan sedikit daging giling yang juga berminyak di bawah lapisan selada, tomat, krim asam, dan guacamole. Taco carne asada dengan topping chimichurri pada tortilla jagung juga terasa apik.
Namun, sebagian besar hidangan lainnya ternyata enak, dengan sebagian penghargaan diberikan kepada koki eksekutif Jorge Ramirez. Taco ikan itu menyenangkan. Dikemas dengan ikan cod babak belur yang digoreng hingga berwarna emas muda, tortilla jagung ditutup dengan kubis, pico jagung, dan crema cabai hijau segar.
Flautasnya, tajam dan diisi dengan benang tebal dari suwiran ayam, menempel dengan baik di bawah selada, pico de gallo, dan krim asam. Suara renyah yang terdengar menambah kegembiraan saat melahapnya. Saya menyimpan piring keju enchilada—tes lakmus saya untuk setiap kedai Tex-Mex—untuk yang terakhir. Itu adalah artikel asli. Keju leleh seperti susu dibuai oleh chile con carne dan di atasnya diberi lebih banyak keju dan setitik bawang putih mentah. Rasanya enak dan pas, tapi kacang refried dan nasi di sampingnya layak untuk dilewatkan.
Karena lokasinya, dapat dipastikan bahwa orang akan terus berbondong-bondong ke Tequila Social untuk menikmati margarita, keripik, dan queso pasca-latihan, tetapi hidangan lainnya—dan branding secara keseluruhan—mungkin memerlukan lebih banyak pertimbangan.
Tequila Sosial
3100 McKinnon, Suite G100, Dallas
Telepon: 945-910-9728
Jam: Minggu pukul 11.00–22.00, Senin–Kamis 11.30–22.00, Jumat pukul 11.30–tengah malam, Sabtu pukul 11.00–tengah malam