Daisy Farrar suka berenang, menonton birudan mengumpulkan boneka binatang. Suatu hari, anak berusia empat tahun itu berpura-pura menjadi seorang putri, mengenakan sepatu berkilauan dan gaun merah muda dengan rok tulle saat dia menjelajahi properti hutan seluas tiga hektar milik keluarganya di pedesaan North Carolina. Di hari lain dia lebih menyukai robot, bermain dengan patung Optimus Prime bersama ayahnya. “Bagiku, dia sempurna,” kata ibunya, Brandi Starling Farrar. Ini adalah perasaan yang mungkin diungkapkan oleh setiap orang tua yang penuh kasih sayang—tetapi dalam kasus Daisy, fakta bahwa dia adalah anak yang bahagia dan sehat sungguh luar biasa.
Daisy membuat sejarah sebelum dia lahir—dia adalah orang pertama yang menerima nipocalimab, obat eksperimental yang membantunya bertahan dari penyakit langka pada janin. Daisy dan Brandi termasuk di antara tiga belas pasang ibu hamil dan bayi yang mengikuti uji klinis yang dipimpin oleh Dr. Kenneth J. Moise Jr., seorang profesor di Dell Medical School, di Austin. Semuanya menderita penyakit hemolitik pada janin dan bayi baru lahir, atau HDFN, suatu kondisi langka dan mengancam jiwa yang hanya terjadi pada sekitar 8 dari 100.000 kehamilan.
Sebagian besar wanita dalam uji coba tersebut, termasuk Brandi, sebelumnya pernah mengalami keguguran atau kehilangan bayi baru lahir karena kondisi tersebut. Namun berkat obat baru yang diberikan melalui infus mingguan, semua ibu, kecuali satu, melahirkan anak yang sehat. “Hasilnya sangat dramatis,” kata Moise, spesialis pengobatan ibu-janin dan penulis utama studi tersebut, yang diterbitkan pada bulan Agustus di Jurnal Kedokteran New England. “Hal ini sangat berbeda dengan kehamilan mereka sebelumnya, di mana sekitar sepertiga wanita membawa pulang bayinya.”
HDFN menyebabkan sistem kekebalan tubuh ibu menyerang anaknya. Hal ini terjadi ketika keduanya memiliki golongan darah yang berbeda, sehingga menyebabkan tubuh ibu bereaksi seolah-olah janin merupakan ancaman. Pengujian ketidakcocokan golongan darah merupakan standar dalam perawatan prenatal, dan obat yang disebut RhoGAM telah menjadikan penyakit ini jauh lebih jarang terjadi dibandingkan sebelumnya—setidaknya di negara-negara maju, termasuk Amerika Serikat, di mana suntikan tersebut tersedia secara luas. Namun suntikan ini hanya efektif melawan jenis penyakit yang paling umum. Varian yang lebih jarang, termasuk apa yang disebut ketidakcocokan Kell, seperti yang dialami Brandi dan Daisy, tidak dapat dicegah. HDFN juga terjadi di kalangan perempuan yang tidak memiliki akses terhadap layanan pranatal, seringkali karena kurangnya perlindungan asuransi. Texas, sejauh ini, memiliki populasi terbesar yang tidak memiliki asuransi di AS
Kesehatan ibu tidak terpengaruh oleh HDFN, namun janinnya mungkin menderita anemia, pembengkakan parah, gagal jantung, dan masalah serius lainnya. Satu-satunya pengobatan yang tersedia adalah transfusi darah yang dipandu USG, yaitu operasi janin berisiko tinggi di mana dokter mengarahkan jarum kecil ke tali pusat janin. “Kami mungkin harus mengulangi operasi empat atau lima kali selama kehamilan, dan terdapat komplikasi—kerugian pada bayi dan infeksi pada ibu,” kata Moise. (Dengan obat eksperimental baru ini, lebih dari separuh dari tiga belas wanita dalam uji coba tidak pernah memerlukan transfusi.) Dalam kasus HDFN yang didiagnosis sebelum usia kehamilan dua puluh minggu, bahkan dengan perawatan terbaik, risiko kematiannya adalah sekitar 20 persen. “Jadi ide untuk obat ini adalah tidak harus melalui semua itu.”
Brandi Farrar kalah seorang putri, Michelle, pada tahun 2016. Delapan tahun kemudian, pengalaman tersebut masih sulit untuk dia diskusikan. Brandi berusia dua puluh minggu ketika tes prenatal rutin dan USG menunjukkan bahwa bayinya sakit, tetapi HDFN sangat jarang sehingga memerlukan waktu tiga minggu lagi untuk mendapatkan diagnosis. “Mereka tidak tahu apa yang salah,” kata Farrar. “Saya berpindah-pindah dari rumah sakit ke rumah sakit tanpa jawaban.” Dia akhirnya dirujuk ke spesialis pengobatan ibu-janin yang mencoba melakukan transfusi darah intrauterin. Michelle tidak selamat dari prosedur tersebut.
“Saya hanya ingat mereka mengatakan detak jantungnya melemah, dan akan berhenti,” kenang Brandi, yang kemudian menghabiskan dua hari dalam proses persalinan sebelum melahirkan anaknya yang meninggal. Berikutnya adalah bulan-bulan yang panjang dan melelahkan untuk belajar hidup dalam kesedihan. Selama masa kelam itu, dia berkata, “Saya hanya melakukan apa saja yang saya bisa untuk bangkit dari tempat tidur.”
Ketika dia mengetahui bahwa dia hamil lagi, tiga tahun kemudian, dia kembali mengalami depresi, khawatir dia harus menguburkan anak lagi. Karena HDFN biasanya menjadi lebih parah pada setiap kehamilan, kemungkinan terjadinya penyakit ini tampaknya lebih lama dibandingkan dengan yang dialami Michelle. Dokter Brandi di North Carolina menghubungkannya dengan Moise, yang menelepon untuk menanyakan apakah dia akan mempertimbangkan untuk mengikuti uji coba tersebut. Ketika Brandi, yang saat itu bekerja sebagai kasir, mengatakan kepada para peneliti bahwa dia dan suaminya, Michael, tidak mampu melakukan perjalanan ke Texas untuk berobat, Moise dan timnya mengajukan banding ke sponsor uji coba, Johnson & Johnson. Perusahaan setuju untuk menanggung biaya tiket pesawat dan akomodasi Brandi.
Pada trimester ketiga, ketika terlalu berisiko baginya untuk terbang antara North Carolina dan Houston, Brandi pindah ke sebuah apartemen yang dapat dicapai dengan berjalan kaki dari Rumah Sakit Children's Memorial Hermann, tempat dia menerima infus. “Saya benar-benar diberkati dengan seluruh pengalaman ini,” katanya. “Berada dalam persidangan mengubah hidup saya.” Untuk mengisi waktu di antara janji temu, Brandi dan suaminya menjelajahi museum di Houston (dinosaurus di Museum Ilmu Pengetahuan Alam Houston adalah favorit Michael— “Dia menjadi anak-anak lagi,” Brandi tertawa) dan restoran. “Favorit saya adalah taco Mr. Miyagi di Torchy's,” katanya. “Saya makan taco itu setiap ada kesempatan.”
Karena Daisy dilahirkan melalui operasi caesar terjadwal, Brandi bisa memilih tanggal lahir putrinya. Dia memilih tanggal 13 November, satu hari sebelum ulang tahun Michelle, 14 November. Daisy lahir bebas dari komplikasi HDFN selain penyakit kuning (yang mempengaruhi 50 hingga 60 persen dari semua bayi baru lahir cukup bulan). Setelah beberapa hari di dalam inkubator di bawah cahaya biru, dia pulang dengan sehat.
Nipocalimab kini menjalani uji klinis fase ketiga yang melibatkan 120 pasien. Moise sangat optimis bahwa obat tersebut dapat menerima persetujuan FDA dalam waktu sekitar lima tahun setelah hasilnya dipublikasikan. Saul Snowise, direktur medis Pusat Perawatan Janin Midwest, di Minneapolis, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, menyebut pengembangan nipocalimab sebagai “pergeseran besar dalam upaya menuju hasil yang lebih baik” bagi pasien dengan HDFN. “Kami semua sangat senang melihat potensi obat ini,” katanya.
Penelitian ini menunjukkan kemenangan tidak hanya bagi Moise dan pasiennya, namun juga bagi pengobatan ibu-janin secara keseluruhan. Kurangnya profitabilitas membuat perusahaan farmasi enggan mendukung penelitian tersebut, menurut Snowise. “Intervensi terhadap janin hanyalah bidang yang kecil, dan sayangnya banyak perusahaan yang termotivasi oleh laba atas investasi, bukan oleh hasil yang diperoleh dari pasien,” katanya. “Jadi sangat sulit untuk mempublikasikan data bagus seperti ini.”
Moise mencatat bahwa hampir semua obat yang diresepkan selama kehamilan, bahkan untuk kondisi umum, tidak diberi label, artinya obat tersebut tidak disetujui FDA untuk pasien hamil. Hal ini terjadi karena sebagian besar uji klinis tidak melibatkan wanita hamil, dengan alasan untuk menghindari potensi risiko pada janin. Masalah ini menjadi sorotan selama pandemi COVID-19, setelah semua produsen vaksin besar mengecualikan pasien hamil dari uji coba.
Penelitian yang berfokus pada kondisi yang mempengaruhi janin bahkan lebih jarang lagi, “karena sekarang Anda memberikan sesuatu kepada ibu untuk memberi manfaat bagi bayi yang belum lahir, dan itu adalah hal yang sangat berbeda jika menyangkut etika,” kata Moise. “Sepengetahuan saya, ini mungkin uji klinis pertama yang disetujui melalui FDA di mana ibu dalam keadaan sehat, tapi kami memberinya obat dengan risiko tertentu, tetapi untuk membantu bayinya.” Brandi dan wanita lain dalam uji coba tersebut hampir tidak mengalami efek samping.
Nipocalimab juga menjanjikan sebagai pengobatan potensial untuk kondisi autoimun lainnya, seperti lupus, miastenia gravis, dan artritis reumatoid. Hal ini mungkin menjelaskan mengapa Johnson & Johnson, sponsor uji klinis, setuju untuk mendanai penelitian tersebut. “Penghasil uang adalah penyakit orang dewasa dalam populasi besar,” kata Moise. “Saya pikir J&J melihat kemungkinan laba atas investasi yang besar.” Snowise mengatakan rekan-rekannya di Minneapolis sudah mempertimbangkan kemungkinan penggunaan obat lain, misalnya untuk penyakit jantung yang disebut blok jantung bawaan.
Moise telah mendedikasikan karirnya untuk memberantas HDFN, mendapatkan reputasi yang membuat pasien dari jarak ribuan mil menemuinya. (Snowise, yang dibimbing oleh Moise pada awal karirnya, memanggilnya “bapak baptis pengobatan transfusi.”) Ketika kami berbicara, Moise baru saja keluar dari ruang operasi di Dell Seton Medical Center di Austin setelah merawat seorang pasien yang terbang dari rumah sakit. Chicago ke Texas setiap tiga minggu untuk transfusi. Pasien lain datang ke Austin dari Nairobi untuk menemuinya.
“Saya masih merasa rendah hati melihat betapa sulitnya prosedur ini,” katanya. “Pasien saya yang terbang dari Chicago—maksud saya, hal itu hanya mengubah hidupnya. Jika kita bisa mendapatkan izin untuk pengobatan ini, jika pasien bisa dirawat secara lokal tanpa risiko operasi—ya, saya katakan kepada orang-orang, itu adalah lagu terbaik saya. Jika ini disetujui, saya akan pensiun, saya sudah selesai.”