Hari kelima belas bulan kedelapan kalender lunisolar Tiongkok memperingati berakhirnya panen musim gugur, dengan para peserta menyalakan lentera dan bertukar kue bulan—kue kering yang diisi dengan hiasan. Tahun ini, Festival Pertengahan Musim Gugur jatuh pada tanggal 17 September, dan di restoran Jeng Chi, persiapannya sudah dimulai sejak beberapa bulan lalu.
Terletak di pinggiran kota Richardson, hanya dua puluh menit di utara Dallas, Jeng Chi memiliki eksterior mal sederhana yang mengarah ke dapur yang luas, tempat tim yang terdiri dari lima orang membuat ratusan kue bulan dengan tangan setiap pagi selama empat bulan menjelang musim festival. Di bagian depan jalur perakitan, Yuan dan Mei Teng, pemilik restoran, mengawasi kontrol kualitas.
Kue bulan buatan keluarga Teng telah hadir di tiga benua. Ayah Yuan mendirikan Jeng Chi asli di Taiwan pada tahun 1940-an. Pasangan itu akhirnya meninggalkan Taiwan pada tahun 1970 dan pindah ke São Paulo, Brasil, tempat mereka bekerja di toko roti dan membesarkan putra mereka, Francisco, yang kini menjadi pemilik Jeng Chi bersama orang tuanya. Mereka pindah ke Dallas pada tahun delapan puluhan dan membuka Jeng Chi di sana pada tahun 1990.
Kini Jeng Chi adalah salah satu restoran Cina paling populer di Metroplex, yang menyajikan hidangan makan siang dan makan malam seperti pangsit sup khasnya dan bebek goreng. Namun, membuat kue bulan cukup menguntungkan sehingga usaha ini layak memiliki situs web tersendiri. Tahun lalu, keluarga Teng menerima sekitar lima ribu pesanan.
Pelanggan dapat memilih antara kue gaya utara, renyah dengan bagian dalam yang lembut; kue “seribu lapis” seperti bawang yang renyah; dan kue bulan gaya Kanton yang populer. Variasi kue bulan yang paling terkenal di seluruh dunia, jenis terakhir ini bertekstur kenyal dan diisi dengan rasa tradisional seperti pasta biji teratai yang kaya atau pasta kacang merah. Beberapa pilihan rasa yang lebih manis dan lebih unik termasuk kelapa, markisa, dan kopi kenari rum kismis. Pesanan minimal delapan kue bulan (dua kotak) diperlukan untuk pengiriman, tetapi di restoran, pengunjung dapat membeli kue bulan secara individual atau memilih untuk mengisi kotak. Meskipun tanggal Festival Pertengahan Musim Gugur berubah setiap tahun, kue bulan pertama tahun ini biasanya dijual pada pertengahan Juli.
Pada pukul 9 pagi di hari Selasa akhir musim panas, Yuan menggulung adonan yang terbuat dari tepung terigu, gula, minyak kedelai, lemon, dan telur menjadi silinder sempurna sebelum mengirisnya menjadi gundukan yang mudah dibentuk. Koki pastry Guadalupe Joaquin kemudian menggosoknya hingga rata sehingga Mei dapat menekan isian cokelat dengan potongan lemon manisan. Francisco dan koki pastry Hong Li akhirnya memasukkannya ke dalam “knockers”—cetakan kayu—dan memukul cetakan ke meja untuk mengeluarkan kue, yang keluar dengan tepi bergerigi dan desain kelopak yang rumit di atasnya.
Butuh waktu sekitar dua jam untuk membuat dua ratus kue bulan, belum termasuk waktu tunggu selama sebulan untuk membuat bahan-bahan seperti kuning telur bebek asin untuk isiannya. Keahlian keluarga Teng adalah seni yang hampir punah. “Tidak ada yang membuatnya dengan tangan seperti ini lagi,” keluh Francisco. “Bahkan pengetuk pintu ini—kami harus membuatnya oleh orang-orang tua di Taiwan. Ketika saya pergi ke sana untuk mendapatkannya, saya memesan lebih banyak. Kualitasnya menurun, dan kami bahkan tidak tahu apakah beberapa dari orang-orang itu masih hidup.”
Namun bagi keluarga Teng, melakukan hal-hal dengan cara yang sulit adalah satu-satunya cara. Yuan, yang berusia hampir sembilan puluh tahun, masih bersikeras bangun pukul tiga pagi untuk memimpin persiapan bahan-bahan dan memastikan kesegaran maksimal.
“Yang saya miliki adalah kewajiban terhadap tradisi, kerajinan,” katanya sederhana. “Dan ketika saya terlambat satu jam, semua orang juga akan terlambat.”
Kisah tentang bagaimana kue bulan menjadi simbol Festival Pertengahan Musim Gugur seperti ini: Mitos Tiongkok mengatakan bahwa anak panah pemanah terampil Hou Yi menembak jatuh sembilan dari sepuluh matahari yang ada ribuan tahun yang lalu, menyelamatkan Bumi dari panas yang mengerikan. Menurut salah satu versi populer dari kisah tersebut, ketika murid Hou mencoba mencuri hadiahnya berupa ramuan keabadian, istri Hou, Chang'e, malah memakannya dan terbang sendirian ke bulan. Hou yang terkurung di bumi dan patah hati menunggu bayangannya di bulan sebelum memamerkan camilan favoritnya sebagai persembahan untuk dewi bulannya. Ibu bulan kemudian mengizinkan Hou dan Chang'e untuk bersatu kembali pada apa yang kemudian menjadi Festival Pertengahan Musim Gugur. Tradisi yang menghormati legenda ini sekarang dipraktikkan dan dinikmati oleh banyak orang yang secara budaya bukan orang Tiongkok.
“Saya pelanggan lama Jeng Chi, tetapi baru mencoba kue bulan mereka pertama kali tahun lalu,” kata Paige Hughes, yang berbagi cerita tentang kegiatan di lingkungan sekitar melalui akun Instagram-nya, Richardson Paige. “Dan saya sangat menyukai kue bulan saya sehingga saya langsung menandai kalender saya untuk mencobanya lagi musim gugur mendatang.”
Karena semakin banyak orang mempelajari tentang Festival Pertengahan Musim Gugur dan merayakannya bersama komunitas mereka, anggota tim Jeng Chi menganggapnya sebagai tanggung jawab mereka untuk mengajarkan pelanggan baru tentang tradisi kuno ini.
“Kami menjembatani kesenjangan,” kata Francisco. “Kami tidak dapat mengubah tradisi, tetapi kami dapat mendidik ulang dan memperkenalkan kue bulan kepada orang Amerika. Kami tidak ingin mereka menganggap kue bulan sebagai kue murah dari toko kelontong, jadi, ya, kami melakukannya dengan cara yang sulit.”
Kue “murah” yang dimaksud tersedia di toko kelontong Asia mana pun pada bulan Agustus, dibungkus kado agar mudah ditukar. Namun, sebagai makanan lezat, kue ini sering kali dinikmati dengan terpaksa karena formalitas. “Bisa dibilang, kue bulan seperti kue buah Amerika. Tidak ada yang membeli kue ini untuk dimakan—kue ini untuk diberikan sebagai hadiah,” kata Francisco. “Kue bulan kami adalah untuk makan. Kami bahkan mengirimkannya ke luar Texas kepada orang-orang yang berkata, 'Bisakah Anda mengirimkan ini ke New York untuk saudara perempuan saya? Ke LA?' Karena orang-orang yang telah memiliki barang kami tahu bahwa ini asli.”
Di Jeng Chi, keluarga Teng telah menyempurnakan kue bulan, dan warga Dallas—baik Tionghoa maupun bukan—berbondong-bondong menginginkan suguhan musiman mereka.