Bridgett vonHoldt sedang makan siang di Viet Cajun, sebuah restoran di Tanggul Laut Pulau Galveston, ketika seorang penduduk lokal yang cerewet mendekatinya. Pria itu telah menetapkan dia dan kelompoknya, dengan tepat, sebagai orang luar kota. Birders, pikirnya, apakah teropong yang mereka bawa bisa memberikan petunjuk. “Anda tahu apa yang harus Anda lakukan,” katanya kepada vonHoldt, “adalah melihat serigala-serigala ini.”
VonHoldt sangat senang dengan saran tersebut—bukan karena makanan pedas yang bersumber secara lokal itulah yang sangat didambakan para pelancong, namun karena dia adalah salah satu pakar terkemuka mengenai “serigala hantu” di Galveston, anjing hutan yang membawa DNA tingkat tinggi dari warna merah. serigala, serigala paling terancam punah di dunia. VonHoldt, seorang profesor genomik evolusi di Universitas Princeton, dan Kristin Brzeski, ahli genetika konservasi yang sekarang di Universitas Teknologi Michigan, berada di kota untuk memasang kalung pada coyote dan memasang kamera pelacak. “Kami seperti, 'Oh, sebenarnya kami tahu semua tentang mereka,'” kata vonHoldt.
Bahwa orang Galveston yang acak ini akan bertindak sebagai duta hewan bagi orang asing membuat ilmuwan Princeton terkesan. Serigala, dan sepupu dekatnya, coyote, biasanya tidak diterima oleh manusia. Serigala abu-abu Meksiko diburu, dijebak, dan diracun hingga tidak ada lagi di Texas pada tahun 1970. Dan coyote, yang masih melimpah di negara bagian tersebut, dianggap oleh banyak orang sebagai pengganggu atau lebih buruk lagi. Belum lama berselang, merupakan praktik umum bagi para peternak untuk merangkai yote mati dari pagar depan mereka. Gubernur Rick Perry terkenal mengirim seekor anjing hutan dengan pistol lasernya saat sedang jogging di West Austin.
Pulau Galveston terbukti berbeda. Dalam enam tahun sejak vonHoldt dan ilmuwan canid lainnya mengkonfirmasi keberadaan “serigala hantu” Galveston, banyak orang di pulau tersebut yang menganggap hewan tersebut sebagai bagian dari identitas unik komunitas tersebut. “Galveston memiliki sejarah yang unik serta visi dan budaya yang unik,” kata vonHoldt. “Dan membuat orang-orang tertarik pada coyote adalah hal baru bagi saya.”
Namun seiring dengan meningkatnya minat terhadap hewan, potensi ancaman terhadap kelangsungan hidup mereka juga meningkat. Lonjakan pembangunan, yang dipicu oleh pariwisata dan pemilik rumah yang mencari pantai, menghabiskan banyak ruang hijau yang tersisa di Galveston. Kontroversi terbesar berpusat di Margaritaville, resor bertema Jimmy Buffet yang direncanakan dibangun di lahan seluas 95 hektar di salah satu bagian terakhir East End pulau yang belum berkembang. Besarnya pembangunan dan lokasinya yang dekat dengan habitat sensitif membuat para pelestari lingkungan khawatir. Dan simbolismenya tidak bisa dihindari: Ada sesuatu yang khas Amerika tentang hewan liar yang dikorbankan demi memberi jalan bagi burger keju di surga.
Penemuan ilmiah tentang hantu serigala Galveston sebagian besar disebabkan oleh penduduk pulau lama bernama Ron Wooten dan mendiang anjingnya Scruffy. Suatu hari di akhir tahun 2008, tidak lama setelah Badai Ike menghancurkan Galveston, Wooten membiarkan Scruffy—seorang gelandangan penyelamat yang mungkin sedikit pemarah—di luar tanpa tali pengikatnya. Scruffy dimakan oleh sekawanan anjing hutan, sangat membutuhkan makanan. Banyak pemilik hewan peliharaan mungkin mengambil senapan mereka. Namun Wooten, yang memiliki latar belakang biologi satwa liar, mengambil kameranya. Dia mulai mendokumentasikan anjing hutan di pulau itu. Tak lama kemudian, dia menyadari sesuatu yang aneh pada hewan-hewan itu: mereka lebih besar dari hewan-hewan biasa, dengan kaki panjang dan bulu kemerahan. Seiring waktu, dia mengembangkan firasat. Ini bisa berupa serigala merah atau anjing hutan yang membawa DNA serigala merah yang mereka hasilkan beberapa generasi yang lalu. Apa pun yang terjadi, dia tahu hewan-hewan itu bisa menjadi masalah besar. Serigala merah pernah berkeliaran di sebagian besar Texas dan Amerika Serikat bagian tenggara. Pada tahun 1970-an, pemerintah federal mengumpulkan sisa anggota serigala merah. Canis rufus, dikurung di wilayah Gulf Coast di Texas dan Louisiana, untuk memulai program penangkaran. Namun hanya empat belas hewan yang berhasil direproduksi. Saat ini hanya tersisa sekitar tiga puluh serigala merah di alam liar, di bagian timur Carolina Utara. Populasi yang terancam punah ini telah dilemahkan oleh perkawinan sedarah dan terus terancam oleh konflik dengan manusia.
Wooten mulai mengirimkan foto-foto canids misterinya kepada para ilmuwan. Akhirnya dia menemukan jalan ke vonHoldt, yang tertarik. Apakah dia punya sampel DNA? “Saya berkata, 'Ya ampun, saya yakin begitu. Di dalam freezer saya tepat di sebelah es krim dan beberapa ikan mati dari lepas pantai.' ” Wooten, mengantisipasi kebutuhan akan DNA, memotong jaringan dari kematian di jalan menggunakan peralatan pembedahan yang tersisa dari hari-harinya sebagai mahasiswa di Texas A&M—sebuah pemotongan pinggir jalan yang mengerikan yang membuatnya merasa sedikit bersalah.
Tapi itu berhasil. Pada tahun 2018, Brzeski, vonHoldt, dan Wooten mengkonfirmasi keberadaan serigala hantu Galveston dalam sebuah makalah ilmiah. “Setelah itu, meledak,” kata Wooten.
Penemuan hantu serigala membuka kemungkinan menggiurkan bagi kesembuhan serigala merah.
Campuran coyote-serigala bisa menjadi bagian dari “program pembiakan kuno yang bagus”—menyilangkan individu-individu serigala untuk mengejar serigala merah murni, atau sesuatu yang mendekatinya. Atau para ilmuwan dapat beralih ke metodologi bioteknologi baru seperti penyambungan gen. Strategi konservasi apa pun juga berarti membantu hantu serigala—dan muatan genetik mereka yang terancam punah—untuk bertahan hidup di masa depan.
Brzeski dan vonHoldt juga berharap dapat menjawab pertanyaan mendasar tentang hantu serigala, di antaranya: Apakah hantu serigala yang membawa bagian terakhir DNA serigala merah dianggap telah hilang? Bisakah hantu serigala ditelusuri kembali ke serigala merah murni yang terlewatkan selama penangkapan federal pada tahun tujuh puluhan? Apakah populasi pulau ini terisi kembali oleh individu-individu yang pindah dari kawasan satwa liar yang dilindungi seperti Suaka Margasatwa Nasional Brazoria di dekatnya?
“Kami baru saja memulai,” kata Brzeski. Sementara itu, kedua ilmuwan tersebut berkolaborasi dengan penduduk setempat dalam upaya mempelajari dan melindungi hantu serigala. Pada bulan Juni, Brzeski dan vonHoldt berencana meluncurkan kampanye sains warga untuk mengumpulkan kotoran coyote dan mengirimkannya untuk pengujian genetik. Pekerjaan ini dapat membantu para ilmuwan menentukan kisaran hibrida serigala coyote. Sementara itu, kedua ilmuwan tersebut berkolaborasi dengan Galveston Island Humane Society dalam sebuah program yang melengkapi hewan tersebut dengan kalung pelacak. Josh Henderson, direktur eksekutif Humane Society, mengatakan pada acara balai kota pada bulan Januari bahwa ia telah mengumpulkan “data GPS yang luar biasa” yang menunjukkan seberapa jauh jangkauan beberapa coyote, termasuk seekor coyote jantan berusia satu tahun yang melakukan perjalanan sejauh 2.090 mil. pulau, ke selatan ke Port O'Connor dan di daratan—setara dengan perjalanan dari San Diego, California, ke Jacksonville, Florida.
Hantu serigala juga bisa menjadi keuntungan bagi perekonomian pariwisata Galveston. Brzeski kagum dengan kesempatan melihat hantu serigala, atau wotes, demikian sebutan sebagian penduduk setempat. Dia menggambarkan Pulau Galveston sebagai “titik panas unik” di wilayah yang lebih luas—Texas tenggara dan Louisiana barat daya—yang menjadi rumah bagi anjing hutan serigala. “Kamu bisa menemui mereka setiap pagi. Anda dapat mendengarkannya. Anda bisa menontonnya, Anda bisa menghitungnya. Anda bisa mulai memahami perilaku mereka.” Dan banyak yang melakukannya. Grup Facebook yang khusus membahas canids Galveston menampilkan cerita dan foto penampakan hantu serigala.
Pada bulan Januari, lebih dari empat ratus orang menghadiri balai kota untuk mendengarkan pendapat Brzeski dan vonHoldt tentang penelitian mereka. Jumlah pemilih yang hadir juga dipicu oleh kekhawatiran tentang bagaimana ledakan pembangunan di pulau tersebut dapat membahayakan hantu serigala. Secara khusus, para pegiat konservasi telah meningkatkan kekhawatiran mengenai pembangunan hotel dan perumahan bertema Margaritaville yang direncanakan akan dibangun di East End pulau tersebut—yang merupakan bagian dari gelombang gentrifikasi yang menggusur satwa liar dan penduduk Galveston.
Margaritaville Galveston adalah bagian dari kerajaan hotel, restoran, dan kapal pesiar yang lahir dari merek gaya hidup bernuansa dingin yang muncul di sekitar Jimmy Buffett, penulis lagu yang menulis “Margaritaville” dan “Cheeseburger in Paradise” dan meninggal sebagai miliarder pada tahun 2023. Yang terbaru Margaritaville akan mencakup resor dengan 334 kamar yang “terinspirasi dari pulau”, kolam arus setinggi 350 kaki, empat restoran, “Lisensi untuk Chill Bar”, dan lapangan pickball—semuanya dalam layanan yang disebut oleh perusahaan, Margaritaville Development, “ pola pikir Margaritaville.” Konstruksi dijadwalkan akan dimulai akhir tahun ini di lokasi tepi pantai seluas 95 hektar, yang mencakup sebagian dari East End Lagoon, sebuah sistem muara, lahan basah, dan padang rumput pesisir yang belum dikembangkan. Sebagian dilindungi oleh cagar alam milik kota, laguna ini sering dikunjungi oleh sekelompok hantu serigala dengan DNA serigala merah tingkat tinggi yang luar biasa.
Para aktivis konservasi khawatir bahwa Parrothead dan hewan liar mungkin merupakan perpaduan yang tidak mudah. Serigala hantu tidak akan punah di Pulau Galveston, kata vonHoldt, namun kemungkinan besar mereka akan terlantar, dan beberapa di antaranya akan terbunuh oleh mobil. Dengan perkiraan total hanya 50 serigala hantu, keragaman genetik populasi dapat berkurang. Menurut penelitiannya dengan Brzeski, coyote dengan tingkat keturunan serigala merah yang lebih tinggi lebih menyukai kawasan hijau, seperti East End Lagoon. Data pelacakan Henderson juga menunjukkan bagaimana hewan-hewan tersebut “sangat fokus pada habitat liar.”
Brzeski mengatakan masalahnya lebih besar dari sekedar anjing hutan. Dia melihat perhatian terhadap Margaritaville sebagai “kesempatan bagi Galveston untuk beralih” ke pendekatan pembangunan yang lebih berbasis alam. Industri pariwisata kota ini berkembang pesat, dengan terminal kapal pesiar baru yang besar serta sejumlah hotel dan restoran baru atau yang telah direnovasi. Galveston melakukan rebranding—mengapa tidak menjadikan konservasi sebagai bagian dari citra barunya? “Kami jelas tertarik pada hantu serigala, tapi mereka hanyalah simbol, lambang dari isu yang lebih luas,” kata Brzeski.
“Industri pariwisata yang sedang panas-panasnya” di pulau ini—sebagai Kronik Houston baru-baru ini dikatakan—dapat merusak pesona pantainya, kata Wooten. “Semua pembangunan ini menghancurkan habitat dan mendatangkan lebih banyak beton dan panas, sekaligus menghilangkan ruang-ruang indah yang dulu ada di seluruh pulau,” katanya. “Saya berharap kita bisa mendapatkan beberapa orang di pemerintahan daerah yang fokus pada pengelolaan yang lebih baik terhadap tempat-tempat di mana kita tinggal, dan bukan sekedar tumpukan uang.”
Wooten juga mengakui bahwa tidak semua orang di pulau itu menyukai hantu serigala. Kadang-kadang, dia memberi tahu pemilik properti tentang sekelompok orang yang tinggal di tanah mereka, “dan dalam waktu satu bulan, habitat yang mereka gunakan untuk sarang dan bermalas-malasan telah hancur.” Yang lain, katanya, membual tentang penembakan terhadap binatang. Hukum negara bagian mencerminkan permusuhan biasa ini. Coyote bukanlah hewan buruan yang dilindungi di Texas; mereka dapat diburu sepanjang tahun tanpa batasan berapa banyak yang dapat dibunuh. Craig Brown, Walikota Galveston, mengatakan Texas Bulanan bahwa meskipun ia melihat adanya peluang untuk mempromosikan hantu serigala sebagai bagian dari ekowisata di pulau tersebut, masyarakat “terpecah” dalam isu ini. “Jumlahnya tampaknya semakin meningkat berdasarkan laporan yang saya peroleh dari komunitas,” kata Brown. “Dan ada banyak orang yang mengkhawatirkan keselamatan hewan dan hewan peliharaan mereka.”
Para pegiat konservasi telah meminta para pengembang—konsorsium RREAF Holdings, Innisfree Hotels, dan Margaritaville Holdings LLC—untuk membuat koridor satwa liar dari laguna hingga pantai dan mengembangkan rencana perlindungan satwa liar. Namun vonHoldt mengatakan perusahaannya belum memberikan dokumentasinya. “Jika mereka dapat mempublikasikan beberapa informasi atau produk ini, mungkin akan ada lebih banyak keyakinan bahwa apa yang mereka katakan adalah jujur.”
Carl Schwab, presiden RREAF Development Services, menolak permintaan wawancara, namun dalam sebuah pernyataan melalui email, juru bicara perusahaan tersebut mengatakan bahwa mereka telah “menangani perlindungan burung yang bermigrasi di bukit pasir, menginvestasikan lebih dari $250,000 dalam konsultasi dan studi lingkungan, dan menerapkan Rencana Perlindungan Burung.” RREAF juga menulis bahwa pihaknya telah mengusulkan untuk mendonasikan sembilan hektar ke Cagar Alam Laguna East End dan mengatakan 40 dari 95 hektar lahan di lokasi tersebut “akan tetap berupa hutan belantara dan lahan basah yang belum dikembangkan” – kepadatan yang lebih rendah, menurutnya, dibandingkan dengan pembangunan apa pun di ujung timur kawasan tersebut. pulau. RREAF menolak memberikan rencananya untuk melindungi hantu serigala dan satwa liar lainnya. Innisfree menolak permintaan wawancara, dan Margaritaville tidak menanggapi permintaan wawancara.
RREAF memperkirakan akan membuka Margaritaville Galveston pada tahun 2026. Dengan kata lain, resor ini akan segera hadir dan para hantu serigala harus memberi jalan atau melakukan sesuatu. Apakah para tamu Margaritaville akan berhenti, sambil menikmati burger keju di surga, untuk melongo melihat binatang buas yang membawa kode-kode kuno di dalam diri mereka untuk menghidupkan kembali spesies yang diburu hingga hampir terlupakan—ya, itu adalah lagu yang belum ditulis.