Ketika Andrea Lozano, seorang blogger makanan Meksiko berusia 31 tahun, mengetahui Taco Palenque telah tiba di Monterrey, Meksiko, dia tahu dia ingin mengulasnya. Taco Palenque mencicipi masa kecilnya. Itu adalah restoran favorit keluarganya selama ziarah belanja tahunan ke Laredo. Lokasi Monterrey hampir kosong pada Jumat malam di akhir Agustus 2023, kemungkinan besar karena banyaknya perbaikan jalan di kawasan tersebut, namun hal itu tidak menyurutkan semangat Lozano. Dia mendapat dua taco fajita, satu ayam dan satu daging sapi, dan quesadilla tepung dengan chorizo. Ada sesuatu yang hilang yang tidak ada hubungannya dengan fakta bahwa salah satu tortillanya dingin dan dagingnya sedikit gosong. “Saya tidak merasakan keajaibannya,” katanya.
Taco Palenque membuka lokasi pertamanya di Monterrey pada bulan April 2022, dengan berani menjalankan tugas membawa jaringan yang menjual makanan Tex-Mex, Meksiko, dan norteño ke tempat lahirnya taco. Taco Bell mencobanya pada tahun 1992 di Mexico City dan gagal. Saat itu, gagasan untuk membuka jaringan toko taco Amerika di Meksiko merupakan hal yang menggelikan dan menyinggung banyak orang, dan hal ini masih dilontarkan oleh para pecinta taco dan nasionalis. Tapi Taco Palenque bukanlah Taco Bell, dan Monterrey bukanlah kota mana pun di Meksiko. wilayah, nama setan untuk orang-orang dari Monterrey, seringkali lebih akrab dengan tetangga mereka di Texas dibandingkan dengan banyak negara bagian di selatan Meksiko. Jika Taco Palenque menang di Monterrey, hal ini mungkin membuktikan betapa kunonya perdebatan mengenai keaslian taco.
Monterrey bangga dengan ikatannya yang kuat dengan Texas. Regio terkenal dengan sentimen separatisnya, yang lebih merupakan lelucon namun terkadang menjadi berita utama. Monterrey tidak berbatasan dengan Texas, namun hal itu tidak menghentikan kota ini untuk berbagi sejarah dan budaya yang panjang dengan Lone Star State. Kedua wilayah tersebut sama-sama menghargai HEB dan barbeque, yang sempat berdiri sebagai republik nakal pada abad ke-19, dan bergantung pada jalan raya besar, meskipun wilayah Monterrey lebih kumuh dan penuh lubang. Laredo memiliki pusat pengunjung di Monterrey, dan tidak jarang melihat papan iklan mengundang regio untuk berbelanja di Texas Selatan. Kedekatan Monterrey dengan Texas terlihat jelas di mana-mana, mulai dari stiker bemper UT dan merchandise Buc-ee hingga ketertarikan pada Whataburger, yang baru-baru ini membuka lokasi di Monterrey.
Ketika Taco Bell pertama kali dibuka di Meksiko, pada tahun 1990-an, dengan lokasi di Mexico City, kritikus budaya terkenal Meksiko Carlos Monsiváis menggambarkannya sebagai “seperti membawa es ke Arktik.” Rantai makanan cepat saji Amerika gagal dan ditutup kurang dari dua tahun kemudian. Pada tahun 2007 Taco Bell membuka lokasinya lagi, kali ini di Monterrey, di jalur komersial yang juga menampung HEB. Yang lain menyusul setahun kemudian.
“Maksudku, betapa keras kepala para gringo sampai-sampai mereka dengan membabi buta bertekad untuk menjual taco kepada kita di negeri taco!” membaca editorial makanan tahun 2008 di El Utara, surat kabar lokal utama Monterrey. Skeptisisme muncul di kedua sisi perbatasan. Pada Pertunjukan Harian, Jon Stewart mengejek serangan Meksiko Taco Bell, dan Harta benda majalah memasukkannya ke dalam “101 Momen Terbodoh dalam Bisnis” tahun 2007. Taco Bells Monterrey ditutup pada tahun 2009.
Taco Palenque memiliki sedikit perbedaan dengan Taco Bell. Pendirinya, Juan Francisco Ochoa Sr., adalah orang Meksiko dan merupakan tokoh terkenal di Monterrey sebagai pemilik El Pollo Loco, perusahaan induk Taco Palenque. Ayam bakar El Pollo Loco telah menjadi menu andalan Monterrey sejak 1979. Laredo bagi Taco Palenque, Monterrey bagi El Pollo Loco. Begitu besarnya daya tarik Ochoa sehingga gubernur negara bagian Nuevo León, Samuel García, menghadiri pembukaan Taco Palenque pada tahun 2023 di San Pedro Garza García, kode pos terkaya metro Monterrey.
“Agar restoran benar-benar berkembang pesat di Monterrey, mereka harus datang dengan menyamar sebagai orang asing,” kata José Perales, jurnalis dari Monterrey yang menyukai segala hal yang berbau Texas. Sebagai seorang anak, dia lebih menyukai bubuk coklat Nesquik yang dibeli orang tuanya di Laredo daripada yang dijual di Meksiko, sama seperti dia sekarang lebih memilih makanan di Hill Country daripada yang setara dengan Meksiko. Perales, yang menjadi viral tahun ini karena menyebut Nuevo León sebagai sebuah negara, yakin Taco Palenque akan berhasil di Monterrey karena kota tersebut sudah sangat “Texanized.”
Banyak restoran di Monterrey memiliki nama dalam bahasa Inggris, seperti Holy Cow, Pound, dan Burger Nation, atau dengan kata dalam bahasa Inggris seperti “house”, “grill”, dan “room” di dalamnya. Bahkan taqueria pun melakukannya. Americana, taqueria trendi di San Pedro, memiliki iklan berbahasa Inggris (“Tanpa tiket, tanpa taco”) dan menggunakan bahasa Spanglish dalam pemasarannya.
Monterrey juga dibanjiri dengan jaringan restoran Amerika, dan daerah menyukainya. Saat tumbuh dewasa, Perales tidak perlu melintasi perbatasan untuk mencapai makanan cepat saji Amerika. Orangtuanya mengajaknya makan di McDonald's kedua di Meksiko, di Jalan Gonzalitos, setiap hari Sabtu.
Dalam kurun waktu satu tahun, Taco Palenque berkembang menjadi tiga lokasi di wilayah metropolitan Monterrey yang lebih besar, dan Perales yakin hal ini disebabkan oleh kesukaan regio terhadap Tex-Mex. Ini tidak berarti Taco Palenque tidak memiliki pencela. Sebagian besar komentar mengkritik asal-usul Taco Palenque di Amerika, tetapi yang lain menunjukkan bahwa harganya tidak menguntungkan. Pirata (taco carne asada dengan keju) dari vendor lokal berharga rata-rata sekitar $4, dibandingkan dengan pirata Taco Palenque yang seharga $6. Pada ulasan pembuat TikTok tentang Taco Palenque, pengguna meninggalkan komentar seperti “Taco Palenque tiba di Meksiko, sebuah perusahaan yang menjual makanan Meksiko yang bahkan bukan dari Meksiko” dan “Taco ada di setiap sudut jalan Meksiko. . . tergantung standnya, dari 6 peso hingga 15 peso [per] taco.”
Miguel Cobos, salah satu pendiri Vaquero Taquero, sebuah taqueria di Austin, yakin masyarakat Meksiko tidak lagi mampu mempertahankan keaslian taco tersebut. Taco kini merupakan produk globalisasi, begitu pula burger, pizza, sushi, dan ayam jeruk. Sama seperti taqueria Meksiko seperti Tacombi yang menjual taco di AS, ada kedai burger Meksiko seperti Food Box, dari Monterrey, yang menjual burger di San Diego. Dalam konteks inilah rantai taco dari Texas yang berangkat hanya beberapa jam ke selatan bukanlah ide yang liar.
Cobos, yang lahir di Monterrey tetapi besar di McAllen, berpendapat Taco Palenque harus dinilai berdasarkan kualitas dan rasanya, bukan asalnya. Namun jauh dari perbatasan, seperti di Mexico City, di mana 94 persen penduduknya tinggal hanya lima menit dari kedai taqueria, hubungan dengan produk-produk AS menjadi lebih rumit.
Ketika Los Bernardino's, sebuah restoran Meksiko yang menjual taco cangkang keras, dibuka di Mexico City pada awal tahun 2023, dirusak dengan penghinaan terhadap orang asing. Dalam kasus ini, kebencian terhadap taco cangkang keras bukan merupakan penolakan terhadap makanan tersebut, melainkan lebih merupakan cerminan dari ketegangan yang dipicu oleh gentrifikasi.
Di Monterrey, garis batas akhir Meksiko dan awal mula Texas jauh lebih cair. Regios mendapatkan Tex-Mex dengan berbagai cara chilango, orang-orang dari Mexico City, tidak akan pernah melakukannya, karena “Mex” dalam bahasa Tex-Mex tidak mengacu pada seluruh Meksiko, kata Perales. “Ini bukan Oaxaca, Chiapas, atau Tabasco; ini tentang bagian ini, timur laut.” Perales menjelaskan perbedaan antara masakan Monterrey dan masakan Mexico City: “Tidak ada tortilla tepung; Saya beritahu Anda karena saya menderita secara langsung,” katanya tentang tahun-tahun dia tinggal di Mexico City. Lalu ada potongan daging sapi yang sulit ditemukan di fonditas, restoran sejenis restoran yang banyak terdapat di Mexico City. Barbacoa dari Monterrey lebih mirip dengan versi San Antonio dibandingkan dengan versi Mexico City, yang menggunakan daging domba dan bukan daging sapi, katanya.
Jadi mungkin Taco Palenque bisa berkembang di sini, mengingat kesukaan Regios terhadap Texana dan Tex-Mex. Lozano, sang food blogger, bersedia memberikan kesempatan lagi. Bukan lagi tempat di Laredo yang membuatnya terpesona dengan bar salsa dan membuatnya betah. Ini bukan lagi tempat di mana dia akan bertemu dengan kenalan keluarga. Ini adalah sesuatu yang baru yang harus dia temukan, jika Taco Palenque tinggal di Monterrey cukup lama.