Pada suatu Minggu sore yang cerah beberapa minggu yang lalu, saya dan putra saya yang berusia empat belas tahun berhenti di taman sepeda gunung terbaru di Texas Tengah—Station Mountain, di dusun berbukit di tepi danau Marble Falls—dengan sedikit rasa gentar di pihak saya. Meskipun saya menghabiskan banyak waktu dengan sepeda dan pernah melintasi garis batas Texas sepanjang 3.014 mil, saya lebih memilih untuk tetap berada di jalan aspal atau berkerikil. Untungnya kami tidak berada di sana untuk melakukan demonstrasi, hanya untuk meninjau taman dan mengobrol dengan pemilik remaja dan penciptanya, Rhett Jones.
Setelah berbicara dengan Jones, kami naik ke puncak taman dengan sepeda melalui jalan antar-jemput yang membelah properti seluas 129 hektar. Sebenarnya, anak saya membuang saya di tengah jalan untuk memeriksa garis lompat di dekat bagian bawah. Setelah mengambil beberapa foto pemandangan Perbukitan dari ketinggian, saya dengan anggun menuruni taman, melakukan yang terbaik yang saya bisa dengan sepeda kerikil saya (belajar dari kesalahan saya dan membawa sepeda gunung yang tepat, seperti yang dilakukan anak saya) . Menuju ke bawah, saya senang melihatnya menyusuri jalur berarus deras yang dikenal sebagai Low Tide. Dia meyakinkan saya bahwa itu bisa dilakukan dengan sepeda saya. Jadi saya mengejarnya melalui lompatan selama beberapa putaran, merasakan beban kekhawatiran saya terguncang dengan sepeda nonsuspensi saya.
Station Mountain, yang dibuka pada tanggal 3 November, akan menjadi tambahan yang mengesankan bagi perkembangan bersepeda gunung di Texas Tengah meskipun penciptanya belum duduk di bangku sekolah menengah. Properti ini dilintasi oleh dua puluh jalur yang mendaki setinggi 370 kaki vertikal. Ia juga menawarkan layanan antar-jemput berkelanjutan untuk membawa pengendara kembali ke puncak. Taman ini dibangun berdasarkan kesuksesan yang dialami oleh Spider Mountain Bike Park di dekatnya, yang dibuka pada tahun 2019. Terletak sekitar tiga puluh menit di utara Station Mountain, di Burnet, Spider Mountain telah menjadi tujuan musim dingin bagi pengendara dari luar Texas. “Ini adalah satu-satunya taman sepeda gunung yang dapat diakses sepanjang tahun di negara ini,” kata Wiley Mosley, seorang eksekutif akun di Giant Bicycles dan anggota Team Super Awesome, tim bersepeda Austin. Pengendara juga dapat menjelajahi tempat-tempat terdekat seperti Reveille Peak Ranch dan Rocky Hill Ranch, serta beberapa jalur di atau dekat Austin, seperti Walnut Creek dan Brushy Creek. Singkatnya, saat ini adalah waktu yang lebih baik untuk bersepeda gunung di Texas.
Station Mountain dimulai sebagai proyek sekolah untuk Jones, yang telah serius bersepeda selama sekitar tiga tahun, bersepeda tujuh hari seminggu. Dia adalah senior di Alpha High School, sebuah sekolah swasta di pusat kota Austin, di mana setiap siswa ditugaskan untuk menciptakan sebuah “Masterpiece”—sebuah proyek yang berani atau “Tingkat Olimpiade”. (Rekan-rekannya mulai meluncurkan lini pakaian, membuat acara TV, dan mengajari satu juta anak bermain catur, serta kegiatan lainnya.) Tidak seperti para pendiri start-up di Tangki hiu, setiap siswa memulai dengan pernyataan tujuan satu baris yang jelas. “Saya membangun tempat parkir sepeda terbaik di dunia dengan membangun tempat parkir sepeda terbaik di Texas sebagai langkah pertama saya,” kata Jones dalam video di saluran YouTube Alpha.
Yang mengejutkan, Jones membuka taman tersebut kurang dari setahun setelah memulai proses perencanaan. “Saya seperti, 'Baiklah, persetan,'” katanya. “Aku akan pergi berbisnis. Saya tidak peduli apa kata orang; kami mewujudkannya.” Dia menulis rencana bisnisnya pada Januari 2023 sebelum melanjutkan untuk mengumpulkan $358.000 dan mendapatkan lahan yang sesuai. Kemudian tibalah tahap desain, dilanjutkan dengan konstruksi yang dimulai pada bulan Juli. Dia melakukan semua ini saat bersekolah dan selama liburan musim panas, mendapatkan inspirasi dari wirausahawan lain, termasuk ayahnya (yang memiliki usaha kecil-kecilan) dan mentor di sekolah. “Saya telah membaca semua cerita tentang siswa sekolah menengah yang mendirikan bisnis,” kata Jones. “Dan saya seperti, 'Oh, itu keren sekali. Saya ingin menjadi pria itu.' ”
Untuk mengumpulkan dana bagi taman, Jones menggunakan pola pikir klasik dengan sentuhan modern. Dia mengirimkan presentasi singkatnya kepada para pendiri dan pengusaha lokal, menggunakan kontak awal tersebut untuk melakukan panggilan Zoom. Melalui panggilan telepon tersebut, dia mengumpulkan nasihat tentang cara memperkuat nada bicaranya. “Saya menghabiskan sekitar tiga ratus jam untuk membuat presentasi singkat yang dapat Anda baca dalam dua menit,” katanya. Kemudian, di LinkedIn, dia mengirim pesan kepada setiap investor yang tampaknya juga tertarik dengan bersepeda gunung. Mayoritas orang mengabaikan Jones, tapi hal itu tidak mengganggunya. “Saya mengirim pesan kepada sekitar empat ratus orang dan mendapat lima tanggapan dan dua investor,” katanya. Jones juga mengirimkan pesan langsung Twitter dan memposting di grup bersepeda gunung Facebook. Akhirnya dia mampu mengumpulkan seluruh $358.000.
Mengumpulkan uang memang sulit, tapi mencari tempat untuk membangun taman adalah masalah yang sama sekali berbeda. Jones menjelajahi peta real estate dan menemukan 123 peternakan milik pribadi (belum tentu untuk dijual) yang memiliki ketinggian lebih dari tiga ratus kaki dalam waktu dua jam dari Austin. “Saya mengirimi mereka semua email, amplop tulisan tangan, dan telepon dingin, semuanya,” katanya. “Satu-dua puluh tiga dari satu-dua puluh tiga mengatakan tidak.” Setelah mempersempit pencariannya pada properti yang sebenarnya dijual dengan spesifikasi yang diinginkannya, dia menemukan tanah yang kini menjadi rumah bagi Station Mountain. Jones mampu membuat kesepakatan sewa berbiaya lebih rendah yang memberikan pemilik tanah ekuitas di perusahaan. “Ini merupakan kesepakatan sewa-menyewa, jadi selama saya tetap membayar, mereka tidak dapat menjual atau melakukan apa pun terhadap properti tersebut,” jelasnya.
Setelah Jones mendapatkan tanahnya, dia mulai mendesain taman. Dia ingin Station Mountain menawarkan pilihan bagi semua pengendara dari semua tingkatan, dari pemula hingga ahli. “Kami memiliki segalanya, mulai dari jalur paling hijau hingga lompatan terbesar di seluruh negara bagian,” katanya. Visinya mencakup elemen spesifik yang selalu ia impikan untuk dikendarai. “Saya ingin melakukan lompat jauh super yang telah kami bangun. Namanya Tujuh Puluh Lima Pukulan,” katanya, untuk menghormati banyaknya lompatan yang akan dilakukan pengendara saat melintasi jalur tiga bagian tersebut.
Pembangunan jalan setapak berlangsung selama empat bulan, dengan dua belas kru pembuat jalan penuh waktu dan hampir seratus sukarelawan memindahkan tanah. Tidak seperti Spider Mountain di dekatnya, dengan kursi gantung yang buka sepanjang tahun, Station Mountain memiliki sistem trailer dan truk untuk mengajak pengendara beraksi. “Kami memiliki tiga truk antar-jemput yang masing-masing memuat dua puluh empat sepeda dan orang-orang yang mengantar Anda dari bawah, hingga ke atas,” jelas Jones. Pengendara memilih dari jalur yang menawarkan aliran seperti jaring laba-laba (jalur mulus dengan mesin dengan tanggul dan lompatan) atau jalur lain yang bersifat teknis (jalur yang dipotong dengan tangan atau alami yang bisa berbatu dan dikendarai lebih lambat). Sebelum mampir, mereka dihibur dengan pemandangan indah Hill Country dari berbagai arah. Meskipun Jones tetap bungkam tentang penambahan taman di masa depan, dia ingin menggunakan hari-hari awal keterbukaannya untuk mendengar pendapat para pengendara. “Kami akan memperbaiki banyak hal setelah pembukaan akhir pekan,” katanya, menceritakan bahwa sekitar 350 orang berkunjung dalam tiga hari pertama. “Jika orang tidak menyukai tanggul atau lompatan itu, kami akan masuk dan mengubah, ratusan hal.”
Bagi mereka yang tidak ingin kesenangan berakhir, tenda dan berkemah RV tersedia di taman, dan beberapa persewaan liburan berada di dekatnya. Sebuah truk makanan, taco, kopi, dan minuman, juga akan tersedia di lokasi untuk pengendara yang lapar yang tidak ingin pergi ke kota di sela-sela perjalanan. Marble Falls berjarak sembilan mil jauhnya untuk persediaan atau makanan, termasuk tiga pabrik bir (saya dan anak saya makan siang di Bear King Brewing setelah sesi kami). Meskipun tambahan ini menyenangkan, Jones ingin tetap fokus pada pengalaman berkendara. “Saya ingin memastikan orang-orang menikmati taman ini, baik melalui fasilitasnya maupun melalui jalan setapaknya. Tapi bagi saya, saya pasti ingin memastikan bahwa kami memiliki jalur yang baik dan selalu terjaga,” ujarnya.
Tentu saja, bersepeda gunung masih marak dan berkembang di wilayah ini, namun masih ada banyak hal yang harus dilakukan untuk mengejar ketertinggalan dari para pelaku besar. “Kami mempunyai perjalanan yang padat dan orang-orang berkunjung ke sini, tapi tidak seperti Arkansas. . . belum,” kata Jones. Meskipun tampaknya tidak mungkin penawaran bersepeda gunung di Texas Tengah akan melampaui Bentonville, penambahan Station Mountain semakin meningkatkan suasana yang sudah meningkat. Saya meminta Jones untuk membagikan visi lima sampai sepuluh tahunnya. “Mungkin saya akan memiliki tempat parkir sepeda terbaik di dunia pada saat itu,” katanya, “tetapi untuk saat ini saya hanya fokus pada Station Mountain. Ini bayi saya. Agak gila melihat ini menjadi kenyataan. Itu mengagumkan.”