Penyanyi country Crystal Gayle sedang berputar-putar di atas kakinya yang berbalut sepatu bot koboi ketika kedua saudari muda itu melihatnya. Dia bagaikan kilatan cahaya dan debu yang beterbangan di Houston Rodeo, dan kedua saudari yang bermata berbinar itu tidak dapat mengalihkan pandangan. “Saat itulah kami tersadar,” kata Sarah Caruth, yang memiliki Fraulein Boot Company bersama saudarinya, Margaret Walker. “Kami berpikir, 'Ya ampun, apa ini keajaiban Barat?'”
Perusahaan sepatu bot koboi lama seperti Tony Lama dan Justin Boots selalu melayani gaya pria dan wanita, tetapi perusahaan sepatu bot milik wanita seperti Fraulein memprioritaskan gaya feminin yang tidak perlu diragukan lagi. Dengan warna-warna cerah yang berani dan pola-pola feminin, kelas desainer sepatu bot wanita yang sedang naik daun tengah membentuk sol untuk para koboi masa depan.
Wanita yang lebih senior dalam grup tersebut adalah Lizzy Bentley, yang mendirikan City Boots pada tahun 2015. Produk terlarisnya termasuk sepatu bot berwarna merah muda pastel yang dihiasi dengan mata jahat yang protektif, dan sepatu bot hijau mint yang memukau dengan petir yang terinspirasi oleh Pantai Amalfi. Juni ini, ia berekspansi dari Fort Worth dan Houston ke ruang pamer baru di Austin, yang ia rayakan dengan koleksi sepatu bot yang terinspirasi oleh ibu kota tersebut. (Ada sepatu bot Rainey dan sepatu bot Congress untuk penduduk setempat yang ingin mewakili.) Dalam sebuah percakapan di Soho House Austin, Bentley bangkit di atas tren mode Barat saat ini. “Saya mendesain sesuatu yang ingin saya pajang di rak Anda dua puluh tahun dari sekarang, jadi saya mencoba untuk tetap menggunakan gaya yang lebih tradisional [look],” katanya. “Ini benar-benar produk warisan yang dapat diwariskan. Ini benar-benar bukan tren.”
Para saudari di balik Fraulein yang bermarkas di San Antonio juga memberi penghormatan pada tradisi. Kedua wanita itu adalah orang Texas sejati: Mark White, paman mereka, adalah gubernur Texas keempat puluh tiga dan ibu mereka mengajar sejarah Texas. (Nama perusahaan itu berasal dari lagu Bobby Helms “Fraulein,” yang dinyanyikan ayah mereka di sekitar api unggun.) Namun, mereka tidak membiarkan kecintaan mereka pada karya klasik Lone Star membatasi desain mereka, yang mereka gambarkan sebagai “funky cowgirl.”
Dalam pembuatan sepatu bot tradisional, mereka menjelaskan, pola dicerminkan pada setiap sepatu dengan tidak banyak membedakan keduanya selain kanan dan kiri. Fraulein menjadi sedikit lebih modern: pada Sneaky Snake, hewan itu melata dari satu sepatu bot ke sepatu bot lainnya. Roadrunner, terinspirasi oleh tas Enid Collins milik Caruth dari masa kecilnya, menampilkan dua ikon Texas yang berbeda: seekor roadrunner dan tanaman agave yang sedang berbunga. Para suster sangat percaya pada “sepatu bot pernyataan”—mereka sering kali menyertakan detail kecil di sepanjang bagian atas, atau bagian belakang bawah sepatu bot tepat di atas tumit. Mawar pada Horse Girl dan matahari terbit pada Sunshine (terinspirasi oleh “Bring Me Sunshine” milik Willie Nelson) dirancang untuk mengintip dari balik celana pendek.
Para saudari ini menggambarkan kepekaan mereka sebagai “vintage asli”—sedikit dari yang lama dan sedikit dari yang baru. “Kami ingin [our boots] agar terlihat dan terasa seperti yang lama dan membawa kembali nostalgia berada di bar dengan serbuk gergaji di lantai,” kata Caruth.
Duo ini terjun langsung ke industri ini pada tahun 2021 setelah Caruth kehilangan pekerjaannya di bidang penjualan alat kesehatan. “Kami bercanda bahwa ini adalah bisnis krisis paruh baya kami,” katanya. “Ini lelucon, tetapi ini nyata.” Dengan gaya wanita Texas klasik, apa pun yang terjadi, mereka akan mewujudkan bisnis mereka. “Satu hal yang sangat penting bagi kami adalah tidak bergantung pada suami kami secara finansial untuk mengamankan modal awal untuk memulai Dan “Tidak mau menerima investor,” kata Caruth. “Kami mendapat pinjaman kecil dari bank dengan bantuan ibu kami yang ikut menandatangani, yang kami lunasi jauh sebelum jatuh tempo. . . . Dia selalu percaya pada kami dan dukungannya telah membantu kami percaya pada diri sendiri.”
Dalam waktu enam bulan setelah berkomitmen pada ide untuk memulai sebuah perusahaan, kedua saudari itu telah memiliki sepatu bot Fraulein di lapangan dan pergi ke Round Top untuk pertunjukan pertama mereka. “Kami hanya memiliki sampel kami. Kami tidak memiliki sepatu bot untuk dikenakan orang kecuali jika mereka berukuran tujuh,” kata Caruth. “Kami menjual sekitar dua puluh pesanan awal dan berpikir oke, ini akan berhasil.” Kemudian, tanda kesuksesan yang sebenarnya muncul: seorang teman mengenakan sepatu bot Fraulein ke ACL, dan melaporkan bahwa dia “berjalan lebih dari sepuluh mil dan [the boots] seperti kulit kedua,” kata Walker. Seperti yang diketahui oleh para pengunjung festival, ini adalah pujian tertinggi untuk alas kaki.
Di sebelah utara Markas Besar Fraulein, di Dallas, ibu rumah tangga Kelsey Crain melihat celah penting di pasar sepatu bot koboi. Pada tahun 2021, ia menjelajahi toko-toko dan situs web untuk mencari sepatu bot ibu-dan-anak yang senada dan tidak menemukan apa pun. Sebagai gantinya, ia mengecat sepatu bot putrinya yang masih balita dengan warna merah muda agar senada dengan sepatunya sendiri. Momen yang mencerahkan datang di State Fair of Texas, setelah beberapa ibu mendatanginya dan bertanya di mana ia membeli sepatu bot tersebut. Pada tahun 2022, Crain telah mendirikan Petite Paloma.
“Mungkin kami menguji pasar dan melihat apakah itu sesuatu yang diinginkan orang,” kenangnya tentang masa-masa awal itu. “Karena saya tahu bahwa jika saya menginginkannya, saya bukanlah orang yang orisinal atau unik. . . . Saya tahu orang lain juga akan menginginkannya.” Sekarang, Crain lebih condong ke aspek kekeluargaan dalam bisnisnya bila memungkinkan. “Semua sepatu bot kami diberi nama sesuai nama anak perempuan, seperti anak perempuan saya dan kemudian keponakan perempuan saya. Dan kemudian setelah kehabisan, saya beralih ke anak perempuan teman-teman saya,” katanya.
Sesuai dengan sentimen kekeluargaan, Crain memilih pabrik yang sangat spesifik di León, Meksiko, untuk mewujudkan rancangannya. Dalam industri yang didominasi laki-laki, terutama di pabrik, orang yang bertanggung jawab atas semua kebutuhan bisnis mereka adalah “anak perempuan,” kata Crain.
Desain Crain yang sangat feminin, tersedia dalam berbagai ukuran untuk dewasa, balita, anak-anak, dan “anak besar,” sering kali tampak seperti diambil langsung dari halaman buku cerita bergambar. Misalnya, untuk sepatu bot Isla, Crain yang berasal dari Florida, terinspirasi oleh kecintaannya pada Palm Beach semasa kecil. Ia melapisi batang sepatu bot dengan pohon palem dan memilih warna dasar merah muda permen karet yang menonjolkan hijaunya pepohonan dan burung-burung tropis yang terbang di sekitarnya. Sepatu ini hanya tersedia dalam ukuran dewasa (meskipun akan serasi dengan sepatu bot anak-anak berwarna merah muda pastel ini), tetapi sepatu ini dapat menginspirasi pemakainya untuk meniru warna dan bentuk masa kecil mereka sendiri. Sepatu ini bahkan dapat, misalnya, membangkitkan rasa kagum akan budaya Barat pada dua gadis kecil.
Dalam momen penuh lingkaran, Crystal Gayle baru-baru ini mengikuti Fraulein di Instagram. Ia memberikan pujian terbesar yang dapat diterima desainer kepada kedua saudari yang bermata berbinar itu: “Kalian membawa keindahan ke dunia.”