Empat tahun lalu, dua pengusaha muda dari Perancis mulai menjelajahi Texas Hill Country, mencari pembelian tanah dan hotel untuk usaha baru. Beberapa bulan setelah pencarian mereka, mitra bisnis Franklin Dusserre dan Dylan Petrich telah berbicara dengan lusinan agen real estat dan mengunjungi lebih dari 120 properti di Blanco, Johnson City, Wimberley, dan kota-kota kecil lainnya dengan jumlah wisatawan yang terus meningkat. Tersiar kabar bahwa beberapa orang yang pastinya bukan dari Texas ada di pasar. “Mereka agak bingung dengan kami,” kata Petrich. “Kami tidak berpakaian seperti kami berasal dari Texas. Kami belum punya sepatu bot. Dan kami berbicara bahasa Prancis.”
Selama tur di sebuah peternakan di Sungai Pedernales dekat Johnson City, seorang broker—seorang warga Texas yang mengenakan Wrangler dan sepatu bot, dengan pisau tertancap di ikat pinggangnya—memandang mereka dengan pandangan penuh pengertian. “Dia menatap kami dan berkata, 'Tunggu, saya pernah mendengar tentang Anda. Kalian semua adalah para koboi Italia yang mencoba membeli sebuah hotel,'” kata Petrich sambil tertawa mengingat kenangan itu sambil menyeruput segelas anggur di Hotel Meyer, di Comfort, salah satu dari enam hotel yang ia beli sejak itu. “Saya memandangnya dan berkata, 'Kami bukan orang Italia, tapi kami adalah koboi Prancis. Dan kami sedang mencari hotel.' ”
Nama itu melekat. Saat ini para Cowboy Prancis yang bermarkas di Austin memakai sepatu bot mereka sendiri (Tecovas untuk Petrich; sepatu bot Chelsea Prancis dari Aigle untuk Dusserre), dan mereka telah mengadopsi beberapa gaya angkuh yang menjadi ciri khas orang Texas. Dengan dukungan investor sebesar $35 juta, mereka telah mengakuisisi enam hotel eklektik dan kuno di Texas Tengah. Mereka juga mengelola hampir seratus rumah peristirahatan di wilayah yang sama. Dan mereka mengatakan tujuan mereka adalah menjadi operator hotel butik yang paling dihormati di Texas. Itu mungkin sulit, tetapi para Cowboy mengatakan Texas adalah tempat yang tepat untuk mencobanya.
Dusserre, 29, dan Petrich, 30, keduanya tumbuh di Paris—yang terletak di seberang kolam, bukan di timur laut Texas—dengan ayah Prancis dan ibu Amerika. Mereka berdua berkewarganegaraan ganda AS dan Prancis dan bertemu saat bersekolah di Wharton School of Business di University of Pennsylvania. Setelah lulus (Petrich pada tahun 2015 dan Dusserre pada tahun 2017), mereka tetap berhubungan dan sering bepergian bersama. Akhirnya Petrich mendarat di Austin, bekerja di sebuah perusahaan yang menyewakan apartemen dan mengubahnya menjadi suite hotel. Dusserre, yang pernah bekerja di London untuk WeWork, penyedia ruang kerja bersama yang terkenal, datang untuk berkunjung termasuk berenang di kolam renang di Wimberley dan barbekyu di Salt Lick.
“Saya mengira Texas akan datar dan tandus. Saya ingat berpikir, 'Tempat ini jauh lebih bagus dari perkiraan saya.' Ada perbukitan, sungai, dan danau,” kata Dusserre. “Pada hari ketiga saya siap pindah ke Austin.”
Dia melakukan hal itu pada Juli 2020, dan mereka mulai mencari properti untuk dibeli beberapa bulan kemudian. Pada bulan Maret 2021 dia dan Petrich mendirikan Wilder Ways, sebuah perusahaan manajemen hotel. (Mereka kemudian menambahkan bisnis persewaan liburan, yang mereka sebut French Cowboys Management.) Investor perhotelan di Texas, menurut mereka, terlalu fokus pada hotel perkotaan dan persewaan liburan. Saat tinggal di Paris, Petrich sering naik kereta ke Normandia untuk menghabiskan beberapa hari di pantai, memetik apel, atau menunggang kuda. Dia ingin menciptakan pelarian pedesaan serupa untuk warga Texas. “Tidak banyak yang diinvestasikan di wilayah pinggiran, tujuan perjalanan di Texas,” kata Petrich. “Itu adalah sesuatu yang rasanya hilang dari Texas. Texas memiliki keindahan yang luar biasa, tetapi infrastrukturnya tidak dibangun dengan cara yang memanfaatkan keindahan tersebut.”
Bahwa orang-orang Texas tidak menyadari pesona kota-kota di Hill Country mungkin masih bisa diperdebatkan, namun Dusserre dan Petrich ikut serta, mengandalkan konsep bahwa penduduk Austin dan San Antonio khususnya ingin tinggal di properti trendi dengan beberapa sejarah keren di belakang mereka yang berlokasi. tidak jauh dari rumah. Mereka mulai menemukan serangkaian hotel modern yang telah diwariskan dari satu generasi ke generasi berikutnya namun jarang diperbarui, dimodernisasi, atau dipasarkan secara efektif.
Pada bulan Februari 2021 mereka membeli properti pertama mereka, Mountain View Lodge, di lahan seluas lima hektar di Wimberley, yang terkenal dengan sungai yang dipenuhi pohon cemara serta toko-toko dan restoran di pusat kota. Mereka melakukan perbaikan dasar pada hotel di puncak bukit, memasang kembali pancuran dan memasang meja rias teraso, ditambah menambahkan permadani warna-warni dan tengkorak sapi. Mereka mengganti nama hotel tersebut menjadi Bygone dan mulai mempromosikan destinasi puncak bukit, yang memiliki kolam renang oval berkilau dan jalur alam yang menampilkan jejak dinosaurus. Tarif sekarang mulai sekitar $150 per malam. “Kami berada di meja depan, pemeliharaan, tata graha, dan akuntansi,” kata Petrich. “Kami akan membagi waktu kami. Salah satu dari kami akan tinggal di sana, dan kami berkendara bolak-balik [between Austin and Wimberley] selama setahun sampai kami membangun tim dan memahami apa yang diperlukan untuk menjalankan sebuah hotel.”
Mereka segera menyadari bahwa pekerjaan rumah tangga adalah kerja keras—dan ini adalah tulang punggung industri perhotelan. “Jika Anda membersihkan ruangan di tengah musim panas, Anda akan mendapat apresiasi baru terhadapnya,” kata Petrich.
Mereka selanjutnya mengarahkan pandangan mereka ke Gruene, sebuah kota kuno di Texas di Jerman dengan ruang dansa tua yang populer dan toko kelontong. Dusserre dan Petrich membeli Gruene River Inn (segera menjadi Moon Wrangler) pada tahun 2022. Mereka sedang merenovasi properti dengan empat belas kamar, yang terletak di atas bukit di sepanjang Sungai Guadalupe, membayangkan sebuah destinasi dengan kamar mewah di mana pasangan dapat merencanakan liburan. liburan akhir pekan yang mencakup mengapung di sungai dan berjalan kaki ke Gruene Hall di dekatnya. Setahun kemudian, mereka menambahkan Gruene Outpost River Lodge (segera menjadi Hacienda Del Rio). Fasilitas dengan 47 kamar tersebut meliputi lapangan voli pantai, ring basket, dan tepi sungai sepanjang empat ratus kaki, dengan ruangan yang dapat menampung keluarga.
Sejak itu mereka menambahkan Canyon Lake Cabins & Event Center, di Canyon Lake, yang memiliki kolam renang, gazebo luar ruangan, dan akses ke danau terdekat, serta persewaan liburan di Dripping Springs dan di sepanjang Sungai Llano. Pada tahun pertama, menurut Dusserre dan Petrich, pendapatan beberapa penginapan yang tidak terdeteksi radar meningkat sebesar 50 persen.
November lalu mereka memperluas wilayahnya ke Comfort, kota kuno lain di Hill Country, sekitar lima puluh mil barat laut San Antonio. Pasangan ini mengagumi pusat kota yang terpelihara dengan baik, yang dipenuhi dengan bangunan bersejarah yang berasal dari tahun 1854. Mereka membeli Camp Comfort, sekelompok kabin, kamar, dan trailer yang memulai kehidupannya sebagai klub atletik dan arena bowling pada tahun 1860-an, dan Meyer Hotel, yang tumbuh dari bekas pemberhentian kereta pos di sepanjang Cypress Creek. Mereka juga membeli gedung kantor pos tua di kota itu dan lahan seluas 27 hektar di seberang sungai dari Meyer.
“Tidak semua orang pada awalnya terbuka,” kata Petrich. “Kami adalah dua orang yang datang ke kota yang tidak ingin menjadi Fredericksburg. Butuh beberapa saat bagi kami untuk meyakinkan mereka bahwa kami di sini bukan untuk mengubah tempat ini menjadi Marriott. Hal terakhir yang ingin kami lakukan adalah menghilangkan pesonanya.” Untuk itu, mereka menyimpan banyak perabotan antik, foto bersejarah, dan karya seni Meyer, sambil memperbarui seprai, menambahkan bar sudut kecil ke lobi utama, dan merapikan area kolam dengan kursi malas baru.
Seperti yang Anda duga, para pengembang Perancis mendapat sambutan beragam di komunitas tempat mereka bekerja. Jeanine Leeder, pemilik Ingenhuett on High, sebuah tempat acara dan bekas toko umum di Comfort's High Street, menggambarkan pasangan ini sebagai “tipe milenial kecil yang punya agenda.”
“Ini bukan situasi khas di Daerah Perbukitan di mana orang-orang mempunyai ikatan dengan daerah tersebut,” kata Leeder. “Mereka mendatangkan investor luar, dan ini merupakan pembelajaran bagi mereka.” Tapi dia juga memberikan sedikit tip kepada para Cowboys, dengan menambahkan bahwa mereka menjaga karakter hotel yang mereka peroleh tetap utuh dan tidak pernah mencoba mengubahnya menjadi sesuatu yang tidak sesuai dengan kepribadian kota mereka. “Mereka memberikan kualitas yang lebih tinggi, dan itu bagus,” katanya.
“Orang-orang suka datang ke Comfort karena ini sah di Texas,” kata Leeder. “Kenyamanan akan menjadi 'segalanya' suatu hari nanti. Tapi kami tidak ingin menjadi Fredericksburg. Hal terbesar bagi saya adalah mereka tidak membuat perubahan yang akan membuat Comfort menjadi sesuatu yang tidak kita inginkan.”
Keluarga Cowboy melakukan tugasnya dengan baik dalam “menjaga Kenyamanan Kenyamanan,” kata putri Leeder, Abigail Carlton, yang menjalankan Pasar Daging Alamo di kota itu bersama suaminya, Reed. “Setiap kali seseorang memasuki Comfort dari luar, semua orang ingin tahu siapa mereka dan mempertanyakannya,” kata Carlton. “Tetapi menurut saya ada baiknya memiliki perspektif yang berbeda.”
Para Koboi Prancis setuju. “Kami berbeda di sini,” kata Petrich. “Kami berbicara sedikit berbeda; kami berpakaian sedikit berbeda. Kami memiliki pandangan yang berbeda karena kami tidak tumbuh di sini. Mungkin ada yang bilang kami bukan orang Texas, tapi meniru adalah bentuk sanjungan yang paling besar. Mungkin kami hanya bermain koboi, tapi kami bermain dengan kekaguman sejati terhadap Texas.”