Pada bulan Maret 2021, Stephen Janak, spesialis program untuk Texas A&M AgriLife Extension Service, yang menyediakan penelitian dan pelatihan bagi para petani di seluruh negara bagian, berkendara melintasi Texas, melintasi jalan pertanian ke pasar dari Madisonville hingga Bandera. Pada tahun sebelumnya terdapat panen besar buah zaitun—produksi terbesar hingga saat ini, yang merupakan puncak dari ledakan industri minyak zaitun di Texas selama satu dekade.
Namun saat Janak mengunjungi para petani—seperti yang dilakukannya secara rutin untuk memeriksa uji coba varietas—dia melihat ladang yang penuh dengan pohon mati. Alih-alih dedaunan hijau mengkilat berbentuk bulu yang memenuhi kebun buah-buahan sebulan sebelumnya, dia melihat berhektar-hektar warna coklat. Badai Musim Dingin Uri baru saja melanda negara bagian itu dalam cuaca dingin yang brutal dan tak henti-hentinya, memecahkan rekor suhu di bawah titik beku terpanjang dalam sejarah negara bagian itu. Kebun zaitun hancur. Pembekuan mencapai begitu dalam sehingga kulit beberapa pohon terbelah, seperti luka. Di utara Interstate 10, Janak menemukan bahwa hampir setiap pohon telah membeku di tanah.
Belum ada panen zaitun di Texas sejak saat itu. Pembekuan berikutnya pada tahun 2022 dan 2023, dan sekarang pada tahun 2024, mematikan atau merusak pohon-pohon muda yang ditanam oleh petani, yang lebih rentan terhadap embun beku dibandingkan pohon dewasa. Kini industri minyak zaitun di Texas—yang pernah siap bersaing dengan California untuk mendapatkan pasar Amerika yang besar—berada dalam ketidakpastian. “Mayoritas orang-orang di industri ini berada dalam mode menunggu dan melihat,” kata Janak. Sebagian besar petani telah mengurangi jumlah kebun mereka, menunggu untuk melihat bagaimana musim dingin ini berlangsung. Mereka tidak mengelola atau mengairi secara intensif. Beberapa telah keluar dari bisnis ini sepenuhnya. Negara-negara lain beralih mengimpor minyak dari Kalifornia atau Eropa.
“Jika Anda melihat buah zaitun di Texas dalam jangka waktu tiga tahun, akan sangat mudah untuk mengatakan bahwa buah zaitun bukanlah tanaman yang layak di Texas,” kata Michael Paz, CEO Texana Brands, seorang petani dan pabrik penggilingan yang memiliki kebun buah di Texas. Texas Selatan. “Orang-orang yang melakukannya benar-benar gila. Namun kenyataannya adalah, begitu Anda terlibat dalam buah zaitun, ada hal yang terjadi; itu adalah hal yang penuh gairah. Ini adalah hal romantis dengan tanaman ini.”
Paz dan keluarganya menanam pohon zaitun di lahan seluas dua ratus hektar di Artesia Wells, sebelah utara Laredo, pada tahun 2012. Tanah tersebut telah menjadi milik keluarga istri Paz selama beberapa generasi, dan keluarga tersebut ingin melakukan sesuatu yang lebih menarik daripada beternak sapi atau menanam semangka. Apa yang awalnya hanya sebuah eksperimen dengan cepat menjadi sebuah obsesi. “Minyak zaitun ada dalam Alkitab. Kami menciptakan ini; tangan kami, orang-orang kami, pengetahuan kami berhasil,” kata Paz. “Kami membuat emas hijau ini.” Semua hal yang membuat menanam buah zaitun di Texas menjadi sulit—suhu ekstrem, kekeringan, dan banjir besar—pada akhirnya terkandung dalam minyaknya, katanya, sehingga memberikan profil rasa yang kompleks, seperti mentega dan terasa lebih nikmat di bagian akhir.
Pada tahun 2021, ketika Paz mendengar bahwa cuaca beku akan datang, dia melakukan segala yang dia bisa untuk melindungi kebunnya. Dia mengairi secara melimpah untuk melindungi pepohonan dan menyewa helikopter untuk terbang di atas kebun dan menekan udara yang lebih hangat. Pohon Texas selamat. Namun setelah tiga tahun dan banyak musim dingin berikutnya, pohon-pohon tersebut belum menghasilkan buah zaitun.
Kurangnya produksi telah memaksa petani untuk mengimpor buah zaitun dari tempat lain untuk bertahan dalam bisnisnya. Ketika saya berbicara dengan Paz, dia berada di Santa Margarita, California, sedang memanen buah zaitun. Texana telah lama mengoperasikan perusahaan pemanenan independen yang menjalin kontrak dengan petani di seluruh negeri. Pada tahun 2022, ketika pasokan minyak habis, Paz mulai bekerja dengan para petani di Central Valley California untuk memanen dan menggiling buah zaitun untuk dijual di bawah Texana Brands. Bisnis tersebut mengubah label dan deskripsi produknya. “Kami masih merupakan perusahaan Texas,” kata Paz. Ia menegaskan bahwa mengimpor minyak—bahkan minyak yang dibuat dari buah zaitun yang ia giling dan panen sendiri—hanya merupakan langkah sementara sampai pohon-pohon tersebut mulai menghasilkan buah lagi. Jika satu tahun lagi berlalu tanpa panen, katanya, inilah saatnya untuk membicarakan masa depan kebun ini. “Saya akan selalu berada di industri ini,” katanya. “Kami mungkin tidak menanam zaitun di Texas.”
Pada tahun 2020, pada puncak booming zaitun, Janak memperkirakan hampir dua ratus produsen menanam zaitun di lahan seluas 3.500 hektar. Tahun lalu dia mengirimkan survei kepada enam puluh petani zaitun. Dua puluh persen mengatakan mereka telah memutuskan untuk tidak menanam zaitun lagi.
Siapa pun yang masih menjual minyak zaitun di Texas telah mengimpor buah zaitun dari tempat lain, kata Michael Walzel, presiden Asosiasi Minyak Zaitun Texas. Label “GO TEXAN” yang menghiasi sebagian besar botol minyak zaitun Texas—sebuah program Departemen Pertanian Texas untuk mempromosikan produk buatan Texas—hanya mensyaratkan bahwa perusahaan memiliki nilai tambah pada produk di Texas (misalnya, dengan membotolkan atau memberi rasa. minyak zaitun).
Banyak produsen yang transparan mengenai perubahan ini. Lone Star Olive Ranch, salah satu kebun komersial pertama di negara bagian itu, kehilangan hampir 14.000 pohon selama pembekuan tahun 2021. “Pohon kita memerlukan waktu untuk tumbuh dan berbuah,” tulis Cathy Bernell dan Christine McCabe, pemiliknya, di situs web perusahaan. “Sampai saat itu tiba, seluruh minyak kami akan berasal dari kebun yang kami kelola atau . . . langsung diproses di California.” (Bernell tidak menanggapi permintaan wawancara.)
Didirikan pada tahun 2016, Asosiasi Minyak Zaitun Texas pernah memiliki lima puluh anggota. Saat ini jumlah anggotanya berkurang setengahnya, kata Walzel. Walzel, seorang pensiunan insinyur kimia, mengambil alih jabatan presiden asosiasi tersebut awal tahun ini, setelah lima dari tujuh anggota dewan meninggalkan industri tersebut dan mengundurkan diri dari kursi mereka. “Meskipun terjadi hilangnya buah zaitun di negara bagian Texas selama dua tahun terakhir, ketabahan dan tekad yang ditunjukkan oleh para petani zaitun di Texas telah memicu perlunya Asosiasi yang aktif dan nyata,” tulis Bernell, yang saat itu menjabat sebagai presiden dewan tersebut, dalam sebuah pernyataan di bulan April. surat. “Meskipun Asosiasi ini tidak pernah benar-benar berdiam diri, kami siap untuk membangun kembali dan bekerja sama dengan seluruh petani zaitun Texas dalam pemulihan dan kebangkitan Industri Zaitun Texas.”
Sebelum tahun 1985, hanya sedikit orang Amerika yang mengonsumsi minyak zaitun dalam jumlah berapa pun. Tahun itu, seorang peneliti di Universitas Texas menerbitkan penelitian di Jurnal Penelitian Lipid yang menunjukkan manfaat kesehatan dari lemak tak jenuh tunggal, seperti yang ditemukan dalam minyak zaitun. “Kami mulai menyelidiki kembali minyak zaitun beberapa tahun yang lalu karena di Mediterania, minyak zaitun dikonsumsi dalam jumlah besar dan tidak ada bukti bahwa minyak zaitun berbahaya,” kata Scott Grundy, profesor UT, kepada The Guardian. Washington Post pada tahun 1989. “Faktanya, masyarakat di Italia bagian selatan dan Kreta, dimana banyak mengkonsumsi minyak zaitun, terlihat sangat sehat. Mereka sangat sedikit terkena serangan jantung dan tidak terlalu banyak mengidap kanker.”
Ketika manfaatnya bagi kesehatan menjadi jelas, konsumsi minyak zaitun di Amerika Serikat melonjak, lebih dari empat kali lipat antara tahun 1990 dan 2020. “Alasan orang-orang pertama kali terjun ke minyak zaitun di Texas adalah karena pasarnya menjanjikan,” kata Paz. Hanya 5 persen minyak zaitun yang dikonsumsi di Amerika Serikat diproduksi di dalam negeri. Sebagian besar buah zaitun tersebut awalnya ditanam di Lembah Tengah California, dengan iklim Mediterania dengan musim panas yang kering dan musim dingin yang sejuk. Pohon zaitun pertama ditanam di Texas pada pertengahan tahun 1990an, namun baru pada tahun 2010 industri ini benar-benar berkembang pesat. Pada saat itu, beberapa produsen telah menunjukkan bahwa buah zaitun bisa menjadi tanaman yang layak di Texas. Pada tahun 2007, Texas Olive Ranch, di Carrizo Springs, telah memproduksi minyak komersial pertama di negara bagian tersebut.
Namun bahkan sebelum pembekuan pada tahun 2021, para petani kesulitan untuk mengadaptasi buah zaitun di Texas. “Kami menanam tanaman yang sangat khas Mediterania di salah satu iklim paling kontinental,” kata Paz. “Zaitun tidak menyukai banyak hujan. Nah, di beberapa tempat di Texas curah hujan mencapai seratus dua puluh inci per tahun. Zaitun tidak menyukai suhu yang tidak menentu. Ya, sekarang sembilan puluh pada hari Natal dan negatif tiga belas pada bulan Februari.”
Pohon zaitun tumbuh paling baik di zona Goldilocks, yang panas dan dingin, namun tidak terlalu panas, dan tentu saja tidak terlalu dingin. Seperti kebanyakan pohon buah batu, pohon zaitun memerlukan suhu dingin tertentu, biasanya pada suhu berkisar antara 35 hingga 40 derajat, agar dapat berbunga dan menghasilkan buah. Namun pepohonan tidak dapat bertahan lama ketika suhu turun di bawah titik beku. Oleh karena itu, sebagian besar petani zaitun di Texas terkonsentrasi di jalur yang membentang dari utara Austin, dekat College Station, hingga selatan San Antonio, dekat Carrizo Springs. “Di Texas, pada malam hari, hari mulai gelap. Di tempat lain pada malam hari, keadaan menjadi gelap dan dingin,” kata Paz. “Dan Anda benar-benar harus memiliki jam-jam santai tersebut tanpa gangguan agar dapat menghasilkan produksi yang Anda perlukan untuk menjalankan bisnis penanaman zaitun yang layak.”
Walzel menanam tiga ribu pohon pertamanya di sebuah kebun dekat Navasota pada tahun 2020. Pohon-pohon tersebut tumbuh subur selama musim panas dan musim gugur—dan kemudian mati saat cuaca beku pada bulan Februari 2021. Tanpa terpengaruh, ia menanam pohon muda baru lagi pada musim panas berikutnya. Mereka membeku pada musim dingin itu. Pada tahun 2022 dia berpikir—”Ini akan menjadi tahunku.” Sekali lagi, dia menyaksikan embun beku mencekik ketiga ribu pohon. “Istri saya menganggap saya gila, kalau definisi kegilaan adalah melakukan hal yang sama berulang-ulang dan mengharapkan hasil yang berbeda,” ujarnya. Tahun ini, dia melakukan diversifikasi, menanam anggur di samping kebun kecil yang berisi empat ratus pohon zaitun. Namun seperti banyak petani lainnya, dia belum siap untuk menyerah pada buah zaitun.
Kebanyakan pohon zaitun yang ditanam di Texas adalah arbequina, varietas Spanyol yang tahan kekeringan. Janak bertanya-tanya apakah ada kultivar yang lebih cocok untuk cuaca ekstrem di Texas. Karena zaitun adalah salah satu tanaman budidaya tertua di dunia, terdapat ratusan varietas, masing-masing disesuaikan dengan kondisi yang sedikit berbeda. Pada tahun 2015, para peneliti di Texas A&M AgriLife Extension menanam sembilan belas varietas zaitun di lahan uji dan pertanian di seluruh negara bagian. Kini Janak sedang berupaya membuat uji coba varietas baru, kali ini berfokus pada dua kualitas: ketahanan terhadap beku dan kebutuhan terhadap suhu dingin. “Saya pikir ada dua cara untuk memanfaatkan buah zaitun di Texas,” katanya. “Entah kita memperbaiki masalah pembekuan dengan kultivar baru atau teknik pengelolaan yang belum kita ketahui, atau kita memindahkannya ke selatan, menjauhi masalah pembekuan. Tapi ketika kita melakukan itu, kita kehilangan rasa dingin yang diperlukan untuk membuat mereka menghasilkan buah. Jadi kita harus menemukan varietas yang memiliki persyaratan pendinginan yang sangat rendah.”
Ada kemungkinan juga bahwa buah zaitun terlalu berisiko—terlalu tidak dapat diandalkan—untuk ditanam dalam skala komersial di Texas. Hal ini menjadi jelas minggu lalu, ketika cuaca beku yang parah melanda sebagian besar negara bagian. “Prospek peluang untuk benar-benar memproduksi buah zaitun di Texas pada tahun 2024 sekali lagi tampak suram,” kata Janak. “Itu pasti bisa terjadi, dan saya menahan nafas bahwa beberapa dari mereka akan berhasil lolos, namun kemungkinannya tidak besar.”
Pada titik tertentu, kata Paz, dia mungkin harus mengakui: “Mereka tidak menanam stroberi di Lubbock, Texas, karena suatu alasan, dan mungkin Anda tidak menanam zaitun di Texas Selatan karena suatu alasan. Namun, saya belum cukup sampai di sana,” katanya. Dia menyarankan judul untuk cerita ini: “Minyak Zaitun Texas: Romansa yang Licin.”
“Berdiri di sekitar pabrik saat panen dan mencium aroma berton-ton buah zaitun segar yang dihancurkan tepat di depan Anda, lalu mencicipi minyak segar sungguh tiada bandingnya,” kata Janak. Anda melakukannya sekali, katanya, dan Anda ketagihan. “Orang-orang yang menanam zaitun mengalami musim panas yang menyenangkan,” kata Walzel. “Tetapi musim panas tidak pernah menjadi masalah kami di Texas. Itu selalu musim dingin.”