Kecuali anggota Kongres AS Vicente Gonzalez, tidak ada selebritas lokal yang menarik perhatian di Lembah Rio Grande selain juru masak dan YouTuber Arnie Segovia. Saat itu hari Minggu di bulan Maret, Segovia dan istrinya, Terry, sedang makan siang di Dirty Al's Bayou Grill, di McAllen. Saat mereka membaca sekilas menu, sepasang suami-istri muda dengan anak-anak di belakangnya mendekati meja mereka dengan perasaan akrab yang menunjukkan bahwa mereka mungkin adalah saudara atau tetangga.
“Maaf, bisakah kami berfoto denganmu?” wanita itu bertanya pada Segovia, 62, yang dengan bersemangat bangkit dan berpose bersama pasangan itu.
“Kamu benar-benar meningkatkan permainanku,” sang suami menambahkan.
Ini hanyalah sedikit dari sekian banyak penggemar Segovia yang memublikasikan video di Instagram dan YouTube tentang cara memasak hidangan favorit Texas Selatan, mulai dari brisket hingga nasi Meksiko. Dalam empat tahun terakhir, jangkauan Segovia telah berkembang menjadi lebih dari 800.000 pelanggan YouTube dan lebih dari 500.000 pengikut di Instagram.
Perjalanan Segovia dari seorang pemimpin di halaman belakang menjadi influencer kuliner yang viral telah berlangsung selama hampir dua dekade. Pada akhir tahun 1990-an, pekerjaan sehari-hari Segovia terlihat sangat berbeda. Ketika dia bekerja sebagai manajer umum di tiga dealer mobil berbeda di wilayah McAllen, acara masak-memasak rutinnya hanyalah hobi kecil yang menyenangkan. Di halaman belakang rumahnya, dia memasak lima belas hingga dua puluh brisket di lubang batu bata besar setiap akhir pekan untuk teman dan keluarga.
“Orang-orang selalu mengatakan kepada saya, 'Kamu harus membuka restoran,'” katanya. Pada tahun 2008, ketika saudara iparnya Bonne Ramirez siap menjual restorannya, Dos Arbolitos, di San Juan, tepat di luar McAllen, Segovia membelinya darinya, menamainya Arnie's Cafe and Grill.
“Kami memulainya pada bulan April 2008. Apakah Anda ingat apa yang terjadi kemudian pada tahun 2008?” Segovia bertanya. “Semuanya hancur.”
Meskipun terjadi kemerosotan ekonomi, restoran tersebut menjalankan bisnis yang baik pada tahun itu. Selain makanan pokok klasik dari restoran Texas Selatan mana pun—enchilada, caldo de res, carne guisada—Arnie memasukkan barbekyu ke dalam menunya. Namun kemerosotan nasional yang terus berlanjut menyebabkan Segovia menutup restorannya pada awal tahun 2009. Dia kembali mengelola dealer mobil, dan dia serta Terry lebih fokus pada kompetisi barbekyu yang mereka ikuti di seluruh Texas sejak 1999.
“Kami memenangkan beberapa kompetisi pada tahun 2010 dan 2011, benar-benar mencapai kemajuan pada tahun 2012, dan mencapai tahun yang luar biasa pada tahun 2013,” kata Segovia. “Kami memenangkan setengah dari setiap acara masak-masak yang kami hadiri, dan hal ini belum pernah terjadi sebelumnya.” Kemenangan beruntunnya selama periode ini—dengan hadiah yang seringkali melebihi $5.000 per kompetisi—meyakinkan dia untuk berhenti dari pekerjaannya sehari-hari dan melakukan barbekyu penuh waktu.
Segovia mengaitkan sebagian besar kesuksesan kompetisinya dengan standarisasi prosesnya dengan menuliskan resep. Hal ini membantunya mengembangkan bumbu barbekyu khasnya, yang sekarang dia jual dengan merek American Pitmaster Company miliknya. Diantaranya OG yang terdiri dari garam, merica, dan bawang putih, serta Wow! dengan bubuk cabai dan gula merah. Hal ini akan berguna ketika peristiwa ekonomi besar lainnya melanda Amerika, pada bulan Maret 2020.
“Selama COVID, kami mulai melakukan perawatan di rumah,” kata Segovia. “Kami sudah ada di YouTube, dan kami mulai menggunakan video untuk mempromosikan Wow! gosok dan cara menggunakannya. Orang-orang menyukai konten kami dan membagikannya, jadi kami terus melanjutkannya.”
Namun bukan barbekyu atau iga yang membuat Segovia menjadi bintang media sosial. Itu adalah nasi Meksiko.
“Kami membuat kacang di rumah, dan saya meminta ibu saya untuk membuatkan nasinya,” kata Segovia. “Saya punya kamera di sana, jadi saya memutuskan untuk menyalakan lampu dan membuat video.”
Sejak diluncurkan di YouTube, pada 1 April 2022, video “Ibuku Mengajariku Cara Membuat BERAS MEXICAN / SPANISH” terus menjadi channel ArnieTex terpopuler dengan 3,8 juta views. Video penting ini dilengkapi dengan tutorial tentang kacang refried (2,8 juta penayangan), choriqueso (2,7 juta), dan fajitas (2,1 juta).
“Kami berada di tempat yang unik,” kata Segovia. “Ada banyak pembuat konten di luar sana yang membuat makanan Meksiko enak, banyak yang membuat barbekyu enak, dan banyak lagi Meksiko di YouTube itu [have videos] semuanya sama bagusnya dengan milik kami, tapi hanya dalam bahasa Spanyol. Saya bisa berbahasa Inggris dan Spanyol; terkadang saya memasukkan bahasa Spanglish ke sana, dan itu berhasil.”
Banyak penggemar melihat keluarganya sendiri tercermin dalam video Segovia, terutama yang menampilkan ibunya.
“Saat penggemar memanggilnya Unc atau Tío, itulah peran yang dia isi,” kata Dan Segovia, putra sekaligus manajer Arnie. “Awalnya hanya berupa kelas barbekyu dan menjual makanan ringan, namun kini berubah arah. Sekarang ini tentang mewariskan budaya ini kepada generasi berikutnya.”
Setelah istirahat dari perjalanan, tim ArnieTex yang beranggotakan tiga orang kembali berangkat. Baru-baru ini, tur ini mencakup kolaborasi dengan Still Austin Whiskey, retret Kingsford Charcoal di Hill Country dengan koki dan pembuat konten lainnya, dan carne asada di Austin dengan Siete Family Foods.
“Ada lebih banyak orang yang mengetuk pintu kami, dan kami mencoba memutuskan apakah kami dapat menerima tantangan ini dan mengelolanya,” kata Segovia. “Hanya ada beberapa jam dalam sehari, dan kami memiliki kehidupan normal sama seperti orang lain.”
“Kami ingin kehidupan normal,” Terry mengoreksinya sambil bercanda.